1996年美国通过了新的福利改革法案，增加了两条内容：每个领取者最多只能领5年的福利；领取者每周要从事一定时间量的工作。
支持福利改革的人认为：穷人一定要努力工作，这样才能摆脱贫穷。
作者芭芭拉·艾伦瑞克，美国白人，细胞生物学博士。从1998年开始，年过半百的芭芭拉，三次深入底层，不利用自己的知识与财富，体验穷人的挣扎求生。
社会对穷人普遍有两个偏见：1.穷人穷是因为懒，不愿意工作；2. 穷人穷是因为文化水平低，眼界狭隘。
芭芭拉用亲身经历告诉我们：穷人不懒，因为穷，他们不得不辛苦工作，甚至要打两份工，或者要与其他人合租。由于只打一份工，找不到廉价住房，以及繁重的体力劳动迫害健康，芭芭拉不得不提前结束了她的“卧底”生活。
此外，文化水平低、眼界狭隘不是穷的原因，而是穷的结果。
首先，芭芭拉驳斥了底层不需要工作技能的观点，任何一行都需要它相应的能力。
接着，芭芭拉指出“高强度的体力劳动消耗了她大部分思考能力，甚至让她的教养也消失了。”连轴转的负压工作，连休息都是奢望，哪有时间去学习、培养爱好、反思自己、提升能力？而且当人体力大量透支后，心情自然也糟糕透顶，看待事物是发现不了美，只有原始的恶，人也变得刻薄。
最要命的是，长期从事低薪工作会不断降低自我价值感。穷人会变得越来越卑微，越来越没有尊严，越来越被困在思维的限制里。
为什么越工作越穷，为什么穷人越努力越难以生存？深层原因是社会问题。
唯有教育，是打破阶层、跳脱贫困的法宝。
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