过了几天，南唐兵主帅李景达发兵攻打后周，赵匡胤率兵迎战。赵匡胤发现有几个士兵畏缩不前，便用剑在他们的皮笠上砍出痕迹，作为记号。这一仗，双方不分胜负。收兵后，赵匡胤将皮笠上有剑痕的士兵全斩了，并通报全军。第二天再战时，后周兵以一当十，杀得南唐兵一败涂地。
后周军接连胜利，直逼幽州，但此时柴荣却大病卧床，不能继续指挥作战了，后周只好撤军。赵匡胤随柴荣征辽有功，被任命为殿前都点检兼检校太傅，掌管禁军，不久又增加了宋州归德军节度使一职，权力越来越大。
后周世宗病亡，继位的恭帝柴宗训尚年幼。这时的赵匡胤由于屡建战功，声望日高，并且负责防守京师。于是，他当年占卜时得来的一腔当皇帝的心思便开始萌发，并很快坚定起来。
赵匡胤接到率兵北上御辽的命令后，便有条不紊地行动起来。他立即调兵遣将，大造声势，像是真要去抵御大敌。其实，这是赵匡胤等人设下的圈套。当大队人马开进陈桥驿时，天色已晚，大军便驻扎了下来。夜里，赵匡胤的弟弟赵匡义和谋士赵普，按照赵匡胤的预先部署，进行了紧张的活动。他们派人到将士中鼓动兵变，拥立赵匡胤当皇帝。将士们很快议论了起来。大家说：“现在皇上年幼力弱，未能亲理政事，我们为国出生入死，有谁知道？不如先立都点检为天子，再北征也不迟。”赵匡义和赵普见将士们已经行动起来，立即派人回京，与留在京城的禁军将领石守信、王审琦秘密约定，待赵匡胤回师时作为内应。这天夜里，在陈桥驿的将士们都没有入睡，赵匡胤假装酒醉不醒，躺在床上。黎明时分，赵匡义、赵普和诸将闯进赵匡胤的卧室，每人手拿兵器，一同喊道：“诸将无主，我们愿立都点检做天子！”众将士一边叫喊着，一边团团围住正打着哈欠的赵匡胤，并把早已准备好的黄袍强行披到赵匡胤身上，随后叩头便拜，高呼“万岁”。这就是历史上的“陈桥兵变，黄袍加身”。此时，赵匡胤33岁。
赵匡胤黄袍加身后，就率领大军回京，一路上大军没有遇到任何阻挡，很快便进入京城。进城的军队对百姓毫不侵犯，所到之处井然有序，人心安定。后周百官听说赵匡胤拥兵自立，已经回到京城后，慌作一团。有人把皇宫大门关起来，企图抵抗。赵匡胤来到通往殿前都点检官署的左掖门时，做内应的石守信立即把宫门打开，赵匡胤顺利地回到殿前都点检官署。
这时，一群将士把宰相范质、王溥拉到官署门前，赵匡胤看见他们，立即向前假哭着对范质说：“我赵匡胤受世宗厚恩，今天，大家把我逼到这步田地，我真是有负天地呀！有什么办法呢？”范质正想说话，站在一旁的军校罗彦瑰立即高声吆喝道：“我们无主，今日必须有一个天子！”赵匡胤假装斥退他，但罗彦瑰一动也不动。范质、王溥看到这般情景，一时不知说什么好。停了片刻，王溥首先退到阶下，跪倒下拜，范质也只好跟着下拜，口呼“万岁”。朝中大臣见大势已定，一个个都对赵匡胤表示臣服，小皇帝柴宗训被迫禅位。
当天在皇宫崇元殿上，百官齐集，按班次站定，举行了隆重的禅位仪式。翰林学士拿出早已准备好的禅位制书，以周恭帝柴宗训的名义宣读，赵匡胤跪倒在龙阶上拜受。制书读完，宰相扶赵匡胤升殿，帮其换上皇帝穿的御袍，即皇帝位。群臣朝贺，高呼“万岁”。因为赵匡胤原来所领的归德军在宋州，所以改国号为“宋”，仍以开封为都城，称“东京”。这就是历史上的北宋。
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