日本建筑从飞鸟时代开始直至明治维新为止，向中国学习的时间超过1300年。飞鸟时代主要通过朝鲜半岛的百济间接引进中国南朝的建筑样式；奈良时代与平安时代派遣唐史直接学习中国唐朝建筑；镰仓时代学习中国南宋建筑。
日本乃至全世界最古老的木结构建筑位于奈良法隆寺、法起寺中。在中国佛寺有着十分清晰的“廊院制”布局，即以四面回廊环绕佛寺主体建筑构成封闭的矩形院落，并在南面回廊中部开设中门，是古老的平面布局形式。强调对称结构的佛寺通常以大殿为唯一主角，其余建筑皆为陪衬，是典型的唯我独尊式布局模式。而法隆寺的整体布局中，金堂和五重塔体量接近，像双主角，再由讲堂、中门两个配角进一步加以平衡，是中国南朝木结构建筑最重要的实物资料，云形斗、栱构件为飞鸟样式建筑最重要的特色。
日本阁楼式木塔绝大多数为正方形平面，主要为三重塔、五重塔两大类，内部结构均为中心立刹柱模式，与中国佛塔相比，日本塔刹显得出奇的高，基本占总高的30%，凸显了其象征印度窣堵坡的意义；另外出檐显得极其深远，这主要是木质结构轻盈，石塔厚重，不过从画像上看，北朝时期木塔也不及日本木塔出檐深远。最后是日本塔无从登临，无登高望远的功能，估计原因为地震频发，要让木塔能够登临，需对结构技术要求极高。
平安前期是介于吸收绚烂唐文化而形成空前未有的丰富文化的奈良时代，与脱离中国文化影响之余波，创造了优雅典例风格独特日本文化之大成的平安后期（藤原时代）两者之间的一个过渡时代。
南宋文化对日本最重要的影响是佛教禅宗的传入。净土宗佛寺的典型代表是藤原氏族建造的京都法成寺。京都建仁寺是日本禅宗寺庙之鼻祖，使用的是南宋江浙地区的禅宗样，禅宗因其不立文字，直指人心，明心见性等特点，受到镰仓时代武士们的信奉，所以禅宗建筑也以简洁洗炼为重要特色。南宋禅宗布局之要点，归纳起来为纵横十字结构，以山门、佛殿、法堂、方丈为南北纵轴，以库院、佛殿、僧堂为东西横轴，十字交汇中心为佛殿，堪称禅寺定式。
日本园林艺术中，真正最成功的对大海意象的摹写，最富日本特色的创造，则非“枯山水”庭院莫属，于无池无遗水处立石，名曰枯山水。后世纯粹意义上的枯山水，则特指“以石象山，以砂拟水”的特殊庭院形式。以砂拟水是典型的禅宗式思维，由“无常”观念来看，水为流动不息、变化无常之物，转而以白砂代之，反而更具寂静永恒之意味，——颇有“见山不是山，见水不是水”的禅意于斯。偏爱比喻，善用“不合常理”的方式来启发人觉悟。中国园林极重视“可游”，而龙安寺石庭是让人盘膝坐在方丈室外的檐廊下长时间静观，甚至进入冥想。
日本茶室建筑称草庵茶室，受唐代一批著名的茅屋或草堂影响，最早的标准是所谓的四叠半，后越来越往小的方面发展，有的甚至只有一叠大目（1.2平米）。
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