在学校教育中，获得知识、习得技能被视为两个最基本的教育目标，而且大家普遍强调“不仅要掌握知识，更要习得技能”。在工作和生活情境中，技能也显得比知识更为重要，因为人们需要不断地做事，需要不断解决问题。
技能的习得有其自身的规律。如果教师、家长不明白其心理机制，就可能导致孩子的技能学习陷入了盲目，难以收到理想的效果。例如，对于阅读技能的提升，我们的法宝是“书读百遍，其义自见”；对于写作技能的提升，我们的绝招是“多写多练”、“读书破万卷，下笔如有神”。这样做的结果是使孩子陷入简单的重复练习中，效果不佳，苦不堪言。
那么，技能的习得规律是什么呢？为了回答这个问题，我们必须先从知识谈起。
在现代认知心理学中，知识的内涵已被大大拓展。研究者通常把知识分为三类，一是陈述性知识，它与我们平常所说的知识相当，主要用来回答世界“是什么”的问题。例如，“中国历史上唯一的女皇是武则天”、“光的速度是每秒钟30万公里”等。二是程序性知识，它与我们通常所说的技能相当，主要用来回答“怎么办”的问题，本质上是一套办事的操作步骤。例如，“如何安全地过马路？”“计算一下家里的各房间的面积”，等等。三是策略性知识，它与我们通常所讲的方法相当，主要回答如何“提高效率”的问题。如，“采用加辅助线的方法解题”、“列提纲帮助记忆”等。
研究表明，上述三类知识的习得过程不同。就程序性知识——亦即我们通常所讲的技能——来说，它的学习要经历三个阶段：
第一，陈述性阶段。在这一阶段，技能学习的主要任务是记住、理解并能够陈述出做事的程序或步骤。孩子要掌握安全过马路的技能，他首先必须记住“一停、二看、三通过”的规则；要想计算圆的周长，首先必须理解并记住“圆的周长等于直径乘以圆周率”。
第二，程序性阶段。孩子记住做事的步骤和程序，只能代表他获得了我们通常所说的知识，并不代表一定能够按照这些步骤和程序做事。这正如你背下了菜谱，并不一定能炒菜一样。如果孩子在记忆的基础上，能够按照照程序性知识所描述的程序或步骤来做事，比如给出圆的直径后，会计算圆的周长，技能的学习就进入了程序性阶段。处于这一阶段，孩子必须有意识地监控自己的操作过程，确保操作步骤无误。
一般说来，处于程序性阶段的技能学习，要经历两个具体环节：一是“举三反一”，也就是通过观察若干技能的使用实例，进一步明确技能的操作步骤和适用条件。二是“举一反三”，也就是在掌握技能的操作步骤的基础上，在不同的条件下练习这一技能。以“四则混合运算”为例。学生在实际运算之前，可能已经记住了“先乘除、后加减，有括号的先算括号里的”这一规则。但是如果教师在教学过程中用例太少，即使经过演示，学生可能依然处于“照葫芦画瓢”状态，题目稍作变动，就不会解答。这是“举三反一”不够。如果教师在教学中用例充分，学生一般可以理解并学会初步运用四则混合运算的规则，这时就进入“举一反三”环节，亦即给出充分的练习题，让学生在练习中达到对规则使用的熟练化。
第三，自动化阶段。技能真正习得的标志是达到高度熟练化，不用或很少再用意识对它加以控制。如我们成人书写汉字，骑自行车，就处于这一水平。技能学习要达到自动化阶段，必须经过充分的变式练习。所谓变式练习，不是指是机械的重复练习，而是指系统地变化技能适用的非本质条件，反复突出技能适用的本质条件。比如写作中的“倒叙”的用法，可以在课堂上写作文时练习，也可以在孩子讲故事时练习，还可以在他报告一天的生活情况下练习；但不管怎么样，都是先说结果，再说过程或起因。
在技能学习的三个阶段的任何一个阶段出问题，都会导致技能学习不良。以我们饱受诟病的写作教学为例。孩子从上小学，一直到高中乃至大学，可以说练习了无数次写作，为何踏入社会时写作技能还是普遍较差呢？这是因为：第一，他们在陈述性阶段的学习有问题。事实上，由于许多语文教师的写作技能差，讲不出更多的具体的写作规则，学生头脑中掌握的写作规则方面的知识也就相对更少。第二，在程序性阶段，“举三反一”和“举一反三”做得不够。教师在教写作时，由于各方面原因，很少展示多篇范文，所以学生难以概括出其中共有的写作规则，难以做到“举三反一”；接下来，孩子们基本上是每次写一个题目，这等于学完四则混合运算规则后只做一道练习题，因此技能的巩固次数不够，做不到“举一反三”。打个比方，现行的每周写一篇作文的做法，正如让孩子每周挖一个井，挖了无数个，一个也没有见水。所以，与其让孩子多写几篇不同题目的作文，不如让他就同一个题目多改几遍，直到掌握类似题材的写法为止。第三，自动化阶段，这是长期坚持同一类型的写作者才能达到的水平，如作家写小说，记者写报导。由于我们的孩子未能完成第一、第二阶段的写作技能的发展任务，自然大多也达不到这一水平。
技能学习的三个阶段，不仅有着严格的先后顺序，而且对练习的要求越来越高，不练则退。再回想一下我们的英语学习，为什么“good-bye”、“sorry”之类的话我们用得很熟练，张口即来？这是因为我们在不同的情境中反复练习使用这些话。其它的呢？我们学后很少用，所以就逐渐变得说不来，也听不懂。试想，如果我们都能像练习“good-bye”、“sorry”这样经常练习其它英语表达，外语的水平还上不来？
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