孩子的眼睛，能看透伪装，如空气般的皇帝新装，在他们眼中本就空无一物。他们诧异：每一个有理智的大人怎么都声称，自己看到了皇帝的新装，且夸赞新装如何美丽迷人呢？
孩子的行为，源自善良和好奇，他们乐于帮助伙伴，善于发现生活中的新奇。如《穿条纹睡衣的男孩》中的布鲁诺，他对那个人们穿着睡衣劳作的农场充满好奇，热衷于探险的他，不仅打破大人的禁止性规定和束缚，来到了铁丝围栏边，还与里面一个同龄男孩施穆尔成了朋友。最终为了帮助朋友找他不知所踪的父亲而踏入了毒气室，两个8岁孩童的小手握在一起被战争恶魔吞噬。
《穿条纹睡衣的男孩》讲述了一个悲剧故事：二战期间，德国集中营司令官的儿子布鲁诺，与集中营围栏的另一边犹太男孩施穆尔结下了友谊，最终跨越围栏，穿上条纹睡衣，被赶进毒气室身亡。
围栏的两边，不同的孩子
影片的开端，是一面巨大的、铺满整个荧幕的纳粹旗帜。逐渐拉远的镜头下，布鲁诺和他的小伙伴张开手臂，模仿飞机在飞翔、追逐。
不管时事变化，孩子的快乐很简单、也很纯真，虽然他们模仿的飞机本身是战争的组成部分。与他们生活的柏林不同，在英吉利海峡的另一边，伦敦正处在不断的飞机轰炸中。1940年9月7日至1941年5月10日，德国对英国各大城市和工业中心实施了长达一年的轰炸。柏林的孩子模仿飞机飞翔时，英国的孩子可能瑟瑟发抖地躲在防空洞里，以躲避空袭。
布鲁诺的父亲，一名纳粹军官得到了晋升，将赶赴柏林周边一个集中营任司令官。对这项任命懵懂无知的母亲正忙着为其晋升准备一场丰盛的晚宴，也是离开柏林城区的饯行宴。从布鲁诺奶奶在宴会上的反应看，她知道自己儿子晋升意味着什么，她可爱的儿子正变成一个刽子手，一个屠杀犹太人的刽子手。没有人比她更痛心，在被战争泯灭良知的人群中，她的痛苦呈现在脸上，浓得化不开。
搬到集中营附近的居所，没有了玩伴的布鲁诺，透过窗户看到不远处铁丝围栏里有一个“农场”，里面的人们穿着睡衣在劳作。
好奇心驱使下，他开始了自己的探险，穿过后院的门，从储物间的窗户跳出，挥舞着披荆斩棘的剑，跨越小溪，一路向前，来到铁丝围栏边上。
他遇到了施穆尔，一个犹太男孩，孩子与孩子，同龄的孩子，几句话的交谈就成了朋友、玩伴。
布鲁诺抱怨：这不公平，我在这边孤单一个人，你在那边有好多人，还有同龄的孩子一起玩。并问为什么他们穿的衣服上有数字号码？是不是某种游戏？
施穆尔则说：这不是游戏，也不好玩。虽有孩子可以一起玩，但也彼此打架。另外他们都需要干活，而且吃不饱肚子。
此后，布鲁诺经常给施穆尔带食物，还带了篮球、象棋，但只能隔着铁丝围栏和施穆尔一起玩。布鲁诺将篮球抛过围栏，施穆尔捡拾篮球抛回给他，并警告，不要再这样做，很危险。
友谊小船的倾覆、和好及一起赴死
有一天，布鲁诺发现施穆尔在自己家饭厅里干活，擦洗玻璃杯，很是高兴。但之前家庭教师及姐姐都告诉他，犹太人是他们的敌人，而不是朋友。
他走近施穆尔，将姐姐的话告诉他，并说我们不应该是朋友，而是敌人。不过，孩子间朋友和敌人的游戏是瞬间翻篇的，刚刚还打得不可开交，过一会儿，擦干眼泪又握手言和了。
布鲁诺让施穆尔吃桌子上的蛋糕。施穆尔依言而行时，父亲的手下科特勒中尉进来，大声斥责施穆尔偷吃。施穆尔说，是布鲁诺让他吃的，他们是朋友。科特勒质问布鲁诺是不是这样，看着一脸凶恶的科特勒，摄于淫威，布鲁诺撒谎了，说他进来时施穆尔就在吃，他们不认识，不是朋友。
友谊的小船说翻就翻了。布鲁诺事后想找施穆尔道歉，但一连几天，他去围栏那边找施穆尔都未能找到。又过了几天，右眼带着伤的施穆尔才出现，布鲁诺道歉后，两人又握手言和了。不过，施穆尔的状况很不好，他的父亲，被叫去干活后，已经三天未露面了，他很是担忧。布鲁诺答应施穆尔，帮助他一起找到他的父亲。
集中营每天都在屠杀、焚烧犹太人，每天集中营中都会飘起浓烟，奇怪的味道引起了布鲁诺母亲的注意。她购物归来时，询问科特勒中尉怎么回事？科特勒漠然回应：他们烧起来，就是这种怪味。瞬间，母亲明白了这里正在发生什么，他的丈夫在其中扮演了什么角色。良知不安的她不想孩子们生活在这样的环境，与丈夫大吵一架，之后决定带孩子们离开这里到妹妹家居住。
离开前最后一天，布鲁诺拿着铁铲，在铁丝围栏下挖了一个通道，爬了过去，换上施穆尔带给他的条纹睡衣。他们一起在集中营里，找寻施穆尔的父亲。影片透过孩子的眼，展现了集中营拥挤不堪的营房，瘦弱、眼光呆滞的犹太人。
他们不仅没有找到施穆尔的父亲，反而被看管的卫兵喊去排队，之后被赶进毒气室。
外面则是另一番景象：布鲁诺父母发现他不见了，四处寻找，最后发现了穿过铁丝网的那个通道。身为集中营司令官的父亲在毒气室前大喊布鲁诺的名字。毒气室内，一片黑暗中，布鲁诺与施穆尔手牵着手，被毒杀。之后这个毒气室内的尸体，将被移到焚化炉烧掉，变成每天他们都能看到的屡屡浓烟，飘向空中。
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