我以前一直误以为，summer school（夏校）和summer camp（夏令营）是非常相近的概念。到了美国之后才明白，它们完全是两码事——甚至可以说是截然相反的两种过暑假的方式。
以我们所在的学区为例，夏校是补习班性质的，时间为固定的12个工作日。上夏校不需要个人提出申请，而是由学区对有需要的学生进行统一安排。被通知去上夏校的孩子都是成绩不好的学生，他们又会根据自己的实际情况被分到不同夏校：一种是为英语非母语的孩子继续提供英语强化训练，另一种是对于英语是母语但学习成绩不理想的孩子提供有针对性的补习。
从孩子的角度来看，暑假要去上夏校，是一件颇为悲催的事。然而从另一个角度来看，这样的夏校也可以被视作纯粹的福利：它不但学费全免，还可以享受免费午餐以及免费校车接送等服务。
而夏令营则是娱乐性质的，除了极少数组织会提供少量的免费机会之外，绝大部分都是费用自理。据说我所在的大学举办的夏令营，多年以来都堪称本城夏令营的典范。我总觉得这里包含着为大学员工解决实际困难的初衷。因为大学的行政员工是不放暑假的，对于双职工家庭而言，长达两个多月的时间孩子无人照料，实在是件很令人头疼的事。
大学提供的夏令营，不但时间跨度长（从暑假开始一直开到暑假结束），时段自由（可以选择参加其中的任何一周或几周），而且还有十多种不同的主题可以选择（例如乐高营、运动营甚至冰雪奇缘营等等）。每天的正式活动时间是早上九点到下午三点半，如果多付一点钱，你也可以早送两小时，晚接两小时。所以大多数员工都是上班的时候顺便把孩子带来，下班的时候再接走。
我女儿选择的是运动营，它的特色是孩子每天可以选择三种体育运动。其中游泳是必选项，因为它是这个营的旗舰活动——大学的游泳馆曾经是某届奥运会的游泳比赛分赛场，设备一流。除游泳外孩子每天还可以挑选自己最喜欢的两种运动，例如棒球、足球、网球、曲棍球等等。孩子们每天就这样在庞大的体育馆里被大学生们带领着疯玩，于是家长们纷纷感谢这样的夏令营具有“让娃晚上上床倒头就睡着”的功能——事实上不少娃在回家的车上就已经睡着了，父母的心情简直可以用“偷着乐”来形容。
这样的夏令营孩子非常喜欢，因为他们可以决定自己干什么，而且还有小伙伴和大哥哥大姐姐陪着玩。有一天我稍微提早了十多分钟来接，女儿根本不愿意离开，因为老师正陪着她玩一个名叫Life（人生）的桌游，大概是要体验读书、毕业、结婚、生娃、退休什么的。回家的路上，女儿很严肃地对我说：“我从这个游戏中学到了life is not easy（人生不易）。”
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