春秋战国之际，道术为天下裂。诸子之说，风行天下。杨朱为己，墨翟兼爱，孔孟倡仁义，老庄好自然。汉志所载九流十家，则是其显著者。

战国后期，阴阳家邹衍（号“谈天衍”），有感于乱世之荒淫奢靡，不能德治天下，乃深观于阴阳消息运行之道，作《终始》《大圣》等篇，提出了他的“大九州”“五德终始”学说。

大九州

邹衍试图将宇宙各个部分连贯成为一个整体，并给予总体的认识和说明。

在此基础上，他认为：中国为赤县神州，而神州内部细分为九州，这九州就是《禹贡》所载之九州。而在《禹贡》九州外，与赤县神州相等的州，又有九个。换句话说，中国是大九州中的一个，除中国（赤县神州）外，还有八个。

“所谓中国者，于天下乃八十一分居其一分耳。中国名曰赤县神州。赤县神州内自有九州，禹之序九州是也，不得为州数，中国外如赤县神州者九，乃所谓九州也。于是有裨海环之，人民禽兽莫能相通者，如一区中者，乃为州。如此者九，乃有大瀛海环其外，天地之际焉。”

这就是邹衍“大九州”的基本观念。

邹衍的“大九州”观念，在当时无疑是惊世骇俗的。他认为当时中国——即所谓的“天下”——不过是世界的一小部分。这种观念的产生，可能与邹衍身处齐国有关。齐国东临大海，长居于此，容易引起人们对海外世界的遐想。

不过，邹衍的“大九州”之说，在后世往往被视为不经之谈。到了明代，西班牙、葡萄牙、荷兰诸国开始到达东方。利玛窦等西方传教士绘制的世界地图开始在一些士大夫之间传播，但不少人将地图所谓之大洋、大洲，与邹衍之说等量齐观。

补充：

唐代李商隐诗歌《马嵬》云：“海外徒闻更九州，他生未卜此生休。海外徒闻更九州，他生未卜此生休。空闻虎旅传宵柝，无复鸡人报晓筹。此日六军同驻马，当时七夕笑牵牛。如何四纪为天子，不及卢家有莫愁。”

开篇说“海外徒闻更九州”，意思是说，即使海外还有九州，又能怎样呢？那里也找不到杨贵妃。所以“徒闻”。至于“他生未卜此生休”，意思是说，杨贵妃与唐明皇长生殿誓愿“生生世世为夫妻”，可是连今生都不能在一起，何况难以预测的来生呢？

“五德终始”

邹衍在总结早期阴阳学说基础上，提出“五行生胜”的观点。所谓“五行生胜”，即“五行相生”与“五行相胜”。

木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，这是“五行相生”的转化形式。

水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水，这是“五行相胜”的转化形式。

邹衍认为，“五行生胜”不仅决定着自然界的变化，也决定着人类社会的更迭。虞、夏、商、周的历史演变，就是五行生胜演变。他按照土、木、金、火、水相胜的演变的规律，推断出“代火者必将水”的结论。

秦灭六国，一统天下，推五德之运，认为秦代周当为“水德”。于是历法建亥，以夏历十月为岁首，服饰旗旌旄节皆尚黑色，重刑罚，刻薄寡恩，这都是为了符水德之数。

汉代之后，历代王朝都自认“奉天承运”，把“五德终始”作为他们改朝换代的依据。