佛陀原先只不过是叫乔达摩·悉达多的王子，每天在净饭王宫里，过着舒适的生活，不知道贫困，也不知道疾病，更不知道死亡。如果他一直活在与世隔绝的环境里，也许他就那么愉快地活着，没有疑问，也就不会觉悟，当然就不会有佛教思想的展开。然而，有一天，佛陀出了王宫，问题就开始了。
第一天
太子出了王宫，到了城外的花园，见到一个老人，佝偻着腰，拄着拐杖，步履艰难。太子在宫里从未见过这样的人，就问随行的车夫：“这个人怎么了，为什么他的头发、身体和别人不一样？”
“这是个老人。”
“为什么称他为老人？”
“称他为老人，是因为他活不久了。”
“那么，我也会像他一样变老吗？”
“太子啊，我们每个人都会变成老人。”
回到王宫，太子闷闷不乐，心想：“这种名为生的东西真是可鄙，因为它引起生者衰老。”
第二天
太子出了王宫，到了城外的花园，见到一个病人，很痛苦的样子，躺在自己的粪尿里，别人扶起他，帮他换衣服。太子在宫里从未见过这样的人，就问随行的车夫：
“这个人怎么了？他的眼睛与别人不一样，声音也和别人不同。”
“太子啊，这就是病人。”
“为什么称他为病人？”
“太子啊，称他为病人，是因为他难以痊愈。”
“我也会生病吗？可以避免生病吗？”
“太子啊，你和我们一样，都会生病，无法避免。”
太子回到王宫，闷闷不乐，心想：“这种名为生的东西真可鄙，因为它引起生者衰老和病倒。”
第三天
太子出了王宫，到了城外的花园，见到一群人，穿着杂色衣服，在进行火葬，便让随行的车夫把车驶近，清楚地看到了那个死人。太子在宫里从未见过这样的人，就问车夫：
“为什么称他为死人？”
“因为他的父母和亲友再也不能见到他，他也不能再看见我们。”
“我也会死去吗？我的父母和亲友再也不能见到我吗？我也会永远见不到他们吗？”
“太子啊，你和我们都会死，无法避免。”
太子回到王宫，闷闷不乐，心想：“这种名为生的东西真是可鄙，因为它引起生者衰老、病倒和死亡。”
第四天
太子出了王宫，在城外的花园，见到一个出家人，剃着光头，身穿袈裟。太子在宫里从未见过这样的人，就问随行的车夫：
“这个人怎么了？他的头与别人不一样，衣服也与别人不一样。”
“太子啊，这就叫出家人。”
“为什么叫出家人呢？”
“太子啊，称他为出家人，因为他善于行正法，善于行正行，善于行善业，善于行福业，善于不杀生，善于怜悯众生。”
“好极了！”
于是，就让车夫把车驶近出家人。太子问出家人：
“你是怎么了？你的头与别人不一样，衣服也与别人不一样。”
“太子啊，因为我是出家人。”
“为什么你是出家人？”
“因为我善于行正法，善于行正行，善于行善业，善于行福业，善于不杀生，善于怜悯众生。”
“好极了，正法好极了，正行好极了，善业好极了，福业好极了，不杀生好极了，怜悯众生好极了。”
然后，太子对车夫说：“你自己回家吧。我要在这里剃去头发，穿上袈裟，成为出家人。”上面戏剧性的四天，构成一个故事，叫作“太子四门出游”，最早见之于《大本经》（讲述佛陀在法堂向众比丘讲述佛前生事迹的记录），释迦牟尼向弟子传授佛法时，讲了这个故事，里面的主角是“毗婆尸太子”。但在后来的典籍里，这个故事成了佛陀自己的生平；成了佛陀如何出家的故事。
当然，故事里的“太子”是谁并不重要。事实上，释迦牟尼确实是在荣华富贵里感触到生老病死的无常之后，才走上成佛道路的。
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