在“交通基本靠走，通信基本靠吼”的冷兵器时代，要想在战场上有效指挥“大兵团”作战是一件非常困难的事。而如果没有有效的指挥手段，那么不管军队装备多么精良，也只不过是一堆乌合之众，还停留在铜锣湾扛把子的水准上。
为了能够有效指挥作战，我们能征善战，机智勇敢的华夏民族就发明了旗帜这种通讯工具。古代中国军队用联络旗指挥全军行军赶路，主将在牙旗下发号施令，各部将领得令后挥动将旗命令士兵准备布阵进攻，士兵在号旗的带领下冲锋杀敌。军队在旗帜的指挥下，才能纪律严明，有条不紊地进行作战，发挥出强悍的战斗力。
具体说来，古代中国军队的旗帜大致可分为以下五大类：
联络旗 联络旗在行军时用于前军与后军的联系。古代因为信奉五行学说，所以联络旗的颜色各有所指。青色，属木，如果先头部队遇到山林障碍需要开道时，就会举起青旗。赤色，属火，如果军队遇到地势险要，高山峡谷之地时，便需要防敌人火攻，举红旗示警。白色，属金，一旦遭遇到敌兵，就要迅速集结兵力，摆开阵型迎战，举白旗为令（白旗表示投降其实近代之后的概念，而且更多的是表示休战）。黑色，属水，如果行军路线上有沼泽或者溪流等，就会举起黑旗。黄色，属土，如果前方一马平川，畅通无阻，举黄旗示意。
号旗 当军队冲锋时，号旗在哪里，士兵们就一窝蜂地冲向哪里。由于号旗可以大量携带，以此来显得己方兵多将广，所以挥舞起来气势如虹，颇能鼓舞士气。指挥将领根据号旗所在的方位可以判断出战线推进的进度，并能清楚地看清战果以及军队战损情况。有的号旗上会绣有明显的国号。混战时，士兵通过号旗的颜色就可以区分敌我，以免误伤友军。韩信背水一战时，就曾率两千骑兵携赤色号旗遍插赵军大营，敌军误以为大营被端，全军溃败。
阵旗 古人在长期的战争实践中，摸索出了一套行军布阵的方法，其中蕴含了先人对于天象、地理、宇宙空间的基本认识，而旗帜就是阵法的核心与灵魂。关于阵法的记载最早在殷商时期就有记载，古人受天文星象启迪，结合五行，发明了“五行军阵”：青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳。军前宜捷，前用朱雀；军后宜殿，后用玄武；军左为阳，左用青龙；军右为阴，右用白虎。 “五行军阵”影响深远，一直延续到明清两朝，后世诸多阵法、阵旗都以此为基础发展，再将五色、五旗等观念融会贯通，变幻无穷，进攻时阵旗一挥，严阵以待，攻防合一。
将旗 将旗 在战场上，军队分为五大营，即前营，中营，后营，左营，右营。将旗则代表各营将领，将领就在将旗之下，一般情况下，将领不会放弃指挥冲锋杀敌，否则会发生混乱。只要将领挥动己方阵营的旗帜，士兵就会立刻准备迎战。将旗有红，黄，蓝，白，黑五种颜色，每种颜色都有各自的属性。 面朝的方向是前方，即南方，五行属火，火为红色，所以前营用红旗；脚下所立之处为中央，即五行属土，土为黄色，所以中营用黄旗；左手的方向即东方，五行属木，木之色属青，所以左营用蓝旗；右手方向即西方，五行属金，金之色为白，所以右营用白旗；面所背的方向为后，即北方，五行为水，水之色为黑，所以后营用黑旗。作战时，士兵要拼死保卫将旗，一旦将旗被砍，这支部队就不复存在了。
牙旗 牙旗者，将军之旌也。谓古者天子出，建大牙旗，竿上以象牙饰之，故云牙旗。牙旗不论是尺寸还是重要性都是军队中最大的，古代出征祭旗就是祭的牙旗。牙旗在古代没有统一制式，一般绣着主帅的姓名，如岳家军的“岳”字旗。打仗时，牙旗在哪里，表示主帅就在哪里，一旦牙旗被毁，就代表主帅阵亡，将全军崩溃。
唐元稹 《古社》诗：“壮声鼓鼙震，高焰旗帜翻。”这两句古诗虽不是对古代战争场景的直接记录，而只是社日表演，但多多少少还是可以见到古时两军对垒，杀声震天，旗帜翻飞，蔽云遮日的壮观情形。
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