想来大牛常注意莹儿。她才到这儿，他便追来了。见莹儿望宝子，他也阴阴地望。望一阵，他叫：“哟，哪有这样干活的？瘦狗努怂似的。瞧我的。”他一把从宝子手里夺过勺来，瞬息间，已捞出十多勺。那阵势，真如风卷残云。莹儿虽厌恶他，却也佩服他的大力。
大牛又捞了几勺，才盛气凌人地望宝子。宝子不服气地说，等锻炼一年，我也跟你一样。大牛大笑，说，跟我一样？下辈子吧。老子是天生神力。说着，他一把抓过宝子，一较劲，竟单臂将他举过头顶。大牛说，你闭上眼睛。说着，将宝子抛进盐池。
大牛对莹儿的喜欢很直接，也很真实。莹儿就那么多看了宝子一眼，就成了大牛的假想敌。他想通过力量的比拼，赢得莹儿的好感，却琢磨不透莹儿到底是怎么想的。莹儿多看了宝子两眼，是因为从他身上看到了灵官的书生气，让她魂牵梦萦的东西。有了大牛的搅合，莹儿远离了这些男人。
美貌是把双刃剑。大头的纠缠还没散，莹儿又添了新的烦恼。盐池工人的头儿，看上了莹儿，让吴姐来撮合了。
莹儿沉默一阵，她在想些合适的理由，既不要伤别人，又能拒绝他。想呀想，却也没个好理由，就想，还是实说了吧，就说：事倒是个好事，可惜我没那个福分。我也有我的心上人呢。这是莹儿第一次在外人面前袒露心声，也是她活着的理由。
由于三三的宣传，盐池上的人都知道头儿的心了。头儿显得很没面子。男人们都这样，面子比啥都重要。于是，找莹儿的人多了，都说吴姐说过的话。想叫莹儿答应的理由也越来越多，但无论啥理由，一跟莹儿活着的理由一碰，就粉碎了。莹儿也不说啥，她只是沉默。不料，那沉默反倒增加了她在头儿心中的分量。有人说，头儿说了，不将她弄到手，这辈子，就白活了。
有人的地方就有江湖，有江湖的地方就有是非。大牛和头儿之间，为了女人的明争暗斗就此开场。可终究胳膊拧不过大腿，头儿就是头儿，他的权威不容挑衅，尤其在盐池这种山高皇帝远的地方。历来成王败寇，不管用了什么手段，撑到最后的才是胜利者。大牛付出了生命的代价，以“命价”的形式为家里做了最后一次贡献。头儿战胜了大牛，却没有赢得美人芳心，因为那心早已另有所属。
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