词萌发于南朝，形成于隋唐，兴起于五代，至宋代达到顶峰。由古体诗或民间歌谣等发展而成，起初配有乐谱，是可以配乐歌唱的一种诗体。词有相对固定的曲调，且“调有定格，句有定数，字有定声”。后来用于曲调亡佚，便成为一种特殊的韵文了。尽管词的曲调早已消失，但词的格律仍然以词谱的形式保留下来。
一、词曲起源及词谱发展
词的曲调有起源于民间流行的歌谣，如《河传》是隋炀帝开挖汴河时所制劳歌，《竹枝词》源自巴楚民歌《竹枝曲》，《潇湘神》在唐代原是湘水一带祭祀湘妃的祭神曲，敦煌“曲子词”多是唐五代的民间词曲。
词的曲调有起源于乐府和教坊曲，乐府和教坊是官方音乐机构，教坊主要负责教习音乐、舞蹈、演出排练等，乐府专门负责采集歌调、整理古乐、创制新曲。如《破阵子》就是秦王李世民所制武舞曲《秦王破阵乐》中的一段。
词的曲调有起源于异域歌舞曲，如《菩萨蛮》来自缅甸，《婆罗门引》来自印度，《石州慢》来自唐边塞。
词的曲调有起源于乐工和文人的创制，文人写词、乐工配曲而成词，如李白的《清平调》。有些词家精通音律创“自度曲”，如姜夔的《扬州慢》等。
在按曲填词时，每篇词都有一定的调式，包括宫调谱式、用韵方式、句式结构、平仄变化等。古代的词谱是与乐谱并存的，“词是曲之词，曲是词之曲”。后来由于曲谱的亡失，现在的词谱成了用文字和特殊符号组成的“文字谱”了，是根据唐宋以来旧词，相互校核、归纳、总结出来的。从而“按乐谱填词”变成现在的“按词谱填词”了。
现存最早的词谱是明代张綖编的《诗余图谱》。清代有万树主编的《词律》，陈廷敬、王奕清等合编的《钦定词谱》，舒梦兰父子编撰的《白香词谱》等。近代有王力《诗词格律词谱举要》、龙榆生《唐宋词格律》、潘慎《词律辞典》等。
二、词的谱式是相对统一，不是绝对标准
词的谱式有原体、正体、变体之分，原体是始创者最初创制的体式，正体是各类词谱归纳统一后确定的体式，变体是跟正体相校局部有所变动的体式。三者之间是相互依存的关系，正体是变体的统一，变体是正体的发展，只要符合音律可以传唱，没有对错可言。
原体有时未必被确定为正体，反而成为了变体。如：《贺新郎》系苏轼始创，原名《贺新凉》（乳燕飞华屋），共20句115字。而《钦定词谱》却以叶梦得116字《贺新郎》（睡起流莺语）词作为正体。其实两首作品的格律仅一字之差，倒数第三句苏轼词为七言句：花前对酒不忍触，而叶梦得作三五逗句：送孤鸿、目断千山阻，其余各句句式和字数都相同。由于叶梦得的词除了下片开头处把上片的五言句变为七言句外，上下片其他各句的句式完全相同，相对比较规范，且后来词家仿填的也较多，所以《钦定词谱》把叶词作为正体立谱。又如：《兰陵王》原是秦观初创，三叠共131字，而《钦定词谱》却以周邦彦130字《兰陵王•柳》词作为正体。其实两首作品仅在第三叠结句有不同，秦观词为七言句：夜夜襟袖染滴血，而周邦彦词为两个三字句：似梦里，泪暗滴，其余各句句式和字数都相同。由于后人按秦词填写的几乎没有，周词相对比较流行，所以《钦定词谱》把周词谱式立为正体。
至于词之变体，都是作者由于作品表达需要，对原有词调的个别句式进行调整，采取了添字、减字、调整句读、增减韵句等方式，不影响词调的整体性。如：《水龙吟》体式繁杂，《钦定词谱》列有25体，在《词律词典》中甚至划有31体之多。对于此调，《钦定词谱》也无可奈何地把苏轼词（霜寒烟冷蒹葭老，天外征鸿嘹唳）和秦观词（小楼连苑横空，下窥绣辇雕鞍骤）都列为正体。这两个体式起始两句，苏轼词为七言句接六言句，而秦观词为六言句接七言句，且上下片的结尾几句也差别很大。
由此可以看出，词谱确定的标准是词体的流传度和影响力，而不是把起始的体式作为绝对的标准。随着时代的发展，词谱在不同时期会被重新确立，所以词谱是相对的统一。如果今天仍然把某个词谱作为绝对的标准，是没有意义的。
三、词的谱式应总体遵循，也可按律调整
虽然词的曲谱已不复存在，词也没有办法按照原来的曲调进行歌唱，但词谱依然保留着词的格律，词的音乐性依然存在。当今填词不能因为词没有曲调、不能歌唱了，而视词谱不顾。但也不能一味遵循词谱体式，拘泥于平仄要求，毕竟即使完全按照词谱要求填写出来的词，也不能进行歌唱。
词谱保留的格律和长短句式，具有十分强烈的音乐性，可以在朗读的时候表现出来。作为一种特殊的韵文，词在填写时总体上还是要遵循谱式，不然词就不成其为词，变成现代自由体诗歌了。
词又称“诗余”，可以看作是格律诗的变体，所以词的格律和律诗的格律是相通的。在词句中，很多都是标准的律句，即使是拗句，也是古体诗的句式，而不是不顾平仄没有章法的白话文。
律诗在平仄相对、联间相粘等方面，有严格的要求。古体诗相对来说，对格律要求显得宽松些。然而即使是最严格的律诗，对不是重点音节的字还是可以变格的，如七言诗句的第一、三、五字通常可以变格。只是在变格时有一定的要求，如不能出现“孤平”，句尾不能出现“三平调”等。
由于习惯性使用，或是名家效应等原因，词谱上有的词句平仄规定很严，甚至被写成平仄一字不变，就显得过于严格了。也许当时在歌唱时，这种词句有较美的音乐性，但如今已变得没有现实意义了。既然词句和诗句是相通的，律诗可以出现变格，词句在遵循诗律的前提下，当然也可以变格。不过对于一些特殊位置的字，还是要严格按要求填写，如一字领句的领字，通常都是仄声，平声领起的话韵味全失。
总之，对于现存的词谱既要客观遵循，也要与时俱进地发展。做到科学对待，而不因辞害义，束缚了手脚，影响了词意的表达。
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