一四八二年一月六日这一天，全体巴黎市民正沉浸在“愚人王”的狂欢中，司法宫的大礼堂中央，《寻找美人》的戏剧正在上演。
不过，这出戏并不符合民众的口味，礼堂一片哗然。
司法宫外面的巴黎圣母院广场同样热闹非凡，热心的巴黎市民正在四处寻找全市最丑的愚人，他们挑来挑去，终于相中了钟楼怪人卡西莫多。
卡西莫多可谓是世上少有的因丑而闻名的人物了。他丑到什么程度？他天生是个独眼，背上有个巨大的驼峰，他还是个瘸子。因为太丑，一生下来便被抛弃了，好心的巴黎圣母院的副主教克洛德收养了他，留他在钟楼上敲钟。不过，因为钟声发出的巨响，将他的一双耳朵震背了，从那以后，他又成了一级残废。
因为模样怪异，路人都害怕他，全市人民都嘲弄他，他也因此而憎恨这个社会，唯救命恩人克洛德，他会对他的话言听计从。
与此同时，广场的另一端尽显莺歌燕舞，一位年轻的姑娘身着红装，如一团火一样，在广场中央跳跃着舞动着，她那曼妙的身姿及灵动的舞步引得人们阵阵掌声与欢呼，人们情不自禁跟着一起旋转、跳舞。
上一刻，甘果瓦还在为自己的戏剧卖不了座而苦楚，但当他走到广场看到翩翩起舞的爱丝米拉达之后，立刻被这个美丽的女人吸引住了。
他一直执拗地以为，像眼前这位这么漂亮的姑娘一定只活跃于他的戏剧中，在现实世界里是不可能存在的，直至姑娘在跳完舞后，向她伸过来毡帽。
姑娘名叫爱丝米拉达，是个吉普赛人，她靠卖艺为生，与她搭档的，是一只温顺聪明的小羊羔。
甘果瓦窘迫得很，一来，他被女孩从艺术世界中牵引着回过神来，有点儿无所适从，二来，他的口袋空空，根本搜不出半个铜板。
广场上那艳丽的一幕被克洛德看在眼里。克洛德高高地站在钟楼上，没有人知道他的行踪，他就那样目不转睛地盯着爱丝米拉达的一举一动。克洛德这个人性格十分复杂，他虽勤奋好学，却阴郁孤僻，他贪恋爱丝米拉达，但鉴于自己的教士身份，又无法抒发自己的情感。可是内心深处，那渴望拥有美人归的欲念一刻也未停止过，这使他痛苦万分。
冲动就是魔鬼，爱情，会将人折磨得失去理智，他一时色令智昏，便勒令卡西莫多去抢人。
卡西莫多尾随姑娘来到僻静的小巷，三下五去二，用绳索绑了她的四肢又将她扛到肩膀上。
爱丝米拉达大声呼救，她的声音招来了附近骑士的注意，骑士队伍的领导人正是皇室护卫队队长佛比斯。佛比斯一出场，将英雄救美演绎得唯美又夸张，他将爱丝米拉达拉上马与他同坐同行。青年男女就这样亲密接触，暧昧气氛瞬间暴涨。
当然，假设爱丝米拉达并不漂亮，那肯定不是这种情况。
而另一边，呆头愣脑的卡西莫多却被卫兵套了个五花大绑，躲在暗中的克洛德却悄然引退了。
佛比斯面对如此美人几乎把持不住，恨不得当晚便将姑娘占有，但姑娘虽美艳却有分寸，她不是那种随随便便就跟陌生男人上床的风流女子，他拒绝了佛比斯入店约会的邀请，而是从马上跳下来，嬉笑着回到了住所。
但当她回到贫民窟之时，有人正在落难，此人正是剧作家甘果瓦，他被丐帮弟兄揪上了绞刑台。
甘果瓦当初对他的剧作胸有成竹，本期望在演出结束后，可以大捞一笔，谁知，因为“愚人王”的冲突使得他的戏剧被迫中止，不仅如此，就连剧团的乐师也加入了狂欢队队伍。剧团作鸟兽散，失落压抑的甘果瓦没有得到任何收入，也无处可去。他在漫无目的地四处游荡之下，误入难民所。
难民所是巴黎丐帮的地盘。
难民们可不管他是有才华的编剧还是会唱歌会写诗，反正擅入领地者一律处死。不过，有一条规则可以救他的命，那就是，难民所是否有女人愿接纳他做丈夫。
只可惜，难民所中的女难民哪怕再丑再参差不齐，也没有一个女人看得上这个男子。
眼看诗人危在旦夕，爱丝米拉达不忍不顾，她冲上前，掀开了套在甘果瓦头上的绳子。
免于一死的甘果瓦一恐一惊一震一喜，他做梦也没想到这么离奇的遭遇竟会发生在自己身上，恐怕他拼尽毕生才力也写不出这么精彩的剧情。
剧情似乎进入白热化，甘果瓦喜滋滋地跟在美人身后进入她的住处，以为等待自己的除了甜蜜的爱情还有美味的食物，可滑稽的是，简陋的住所不仅没有食物，美丽的房主也根本不当他是丈夫，还警告他不得与自己靠近。
甘果瓦大失所望，就在他被姑娘救赎的那一刻，竟自作多情地以为那是姑娘倾慕自己。但世上，哪有那么多素不相识的人会与你共情？爱丝米拉达之所以救他性命，只是纯粹地基于人性的善良。
甘果瓦失望之余，最终接受了这个事实。要知，他本不是什么好色之徒，对儿女情事虽有所渴求，但绝不会强人所难。眼下之计，他只期望爱丝米拉达能施舍给他一点吃食。
好心的姑娘为他端上一盘面包及果酱。
无处安身的甘果瓦就这样在爱丝米拉达住处暂住了下来，条件是，协助姑娘上街卖艺，还要照顾好的小山羊。
第二天，巴黎圣母院广场依旧人声鼎沸，看热闹的乡巴佬们围了一圈又一圈，昨天还被大家推选为愚人王的卡西莫多，这一刻又被致以犯人称号被压制在耻辱柱旁边的转盘上。他赤裸着上身，手臂反转到后背，全身用铁链捆绑。
他确实丑陋得奇特，独眼、驼背、长手长脚，人们冷漠地看着他的热闹，冷血地期待一个怪物的哀嚎。
同样冷漠的刽子手在喝了一罐水嘴巴一抹之后，便开始对他施以鞭刑。
鞭子如同吐着血信的毒蛇一般抽打在卡西莫多身上，可怜的人吭都不吭一声。在刽子手终于收手之后，他的身上已是血肉模糊遍体鳞伤。他嗷嗷叫着想要讨一碗水喝，但满广场的愚昧无知的群众不仅没有一个走上前，反而一个个幸灾乐祸。而此事件的始作俑者克洛德却在高处阴郁地看着，他没有作出任何行动，也没有发出任何声响。
唯有爱丝米拉达，这个美丽善良的姑娘，她与在场所有人都不一样。不忍心看上面的人受苦，她毅然冲到台上。她拿出捂在怀里的罐子，将水洒落在卡西莫多脸上。
卡西莫多贪婪地喝着水，意外地，他那死鱼一般的眼睛里竟然射出万丈光芒。
那是因为，他那即将死去的干涸的心，在那一瞬间对这个美丽的姑娘产生了无比敬意的爱情。
立在高处的克洛德却对这一切妒火中烧。他十分清楚他所爱慕的姑娘，不是徒有美丽的外表，她的内心更像金子一样纯洁高尚。
他本可以用善意的正确的方式向姑娘表达自己的爱情，然而宗教的限制和内心的克制终究使其压抑变形，因此他的性格极度扭曲，所以他厌恶、他嫉妒，他憎恨每一个能够接近爱丝米拉达并能被她温柔对待的人。
美丽的姑娘，当然也有心中憧憬的美好的爱情，但那绝不是克洛德。
爱丝米拉达自那一夜与佛比斯别过之后，一直对这位骑士念念不忘。这一天，她在街上卖艺，她的宠物也非常配合地向观众们拼凑出佛比斯的名字。
对这一切，克洛德是知道的，他对爱丝米拉达的扭曲的爱，使他如毒药上瘾一般，无论她在哪里，他都要跟踪到底。
佛比斯何许人？克洛德也早有耳闻。爱丝米拉达的山羊何故拼凑出佛伯斯的名字，那一定是受主人指使。聪明阴鸷如他，所有这一切，他全都清清楚楚了。
借故处理城市治安的佛比斯来到爱丝米拉达身旁，他悄悄与姑娘约定当晚约会的时间和地点。这一次，姑娘欣然答应了。
晚上，克洛德依然尾随爱丝米拉达来到她约会的小旅馆，目睹心爱的姑娘与别的男人投怀送抱，外面的男人嫉妒得快要疯掉，爱而不得心失衡，幽怨翻涌恶意生。趁两人拥抱之际，他摸索到窗台上，用爱丝米拉达刚好掉落的匕首捅了男人一刀。
佛比斯晕死过去。
作为唯一的犯罪嫌疑人，爱丝米拉达被法庭传讯，她被指控滥用巫术杀人。法庭传来消息，佛比斯仍活着，但尽管如此，却依然没有一个正义之人愿为她辩护。在残酷的脚刑之下，爱丝米拉达屈打成招，最终，她被判为绞刑。
可怜的姑娘被剥去衣衫，取而代之的是一件既破且脏的白色囚服，她受伤的脚踝上拴着铁链，她的手上拴着缆绳，她被拖到街上游行。
满街无所事事的民众，哪怕昔日邻人友人，亦或善人恶人，都没有一个人冲上前去给她安慰，为她发声。
克洛德与佛比斯都在人群中，克洛德始终脸色阴沉，而佛比斯的身边是一位衣装华丽的女人，那人正是他的未婚妻。佛比斯也许并不爱恋他的未婚妻，但对于爱丝米拉达，也不过是逢场作戏。
单纯的爱丝米拉达只是单纯地以为自己是在追逐爱情，怎料到一念之差竟为此丢失了性命？
就在这个可怜的破衣烂衫的姑娘被强制着跪倒在耻辱平台上的时候，贼眉鼠眼的检察官也开始宣读判决书了。
可他那瓮声瓮气的嗓门刚扯开没多久，一个猴子一样的东西突然从高空飞了下来。他动作快速，力量巨大，还未等人们反应此情此景，他却已经抱了姑娘从拴着的缆绳上一蹬一跃一眨眼功夫便朝圣母院教堂的方向飞驰而去了。
这个如此大胆的英勇无畏之人，正是卡西莫多。
他进入教堂以后，又以迅雷不及掩耳之势快速地将教堂大门严严实实地拴了起来。
但眼看犯人被掳走，却没有一个军警敢进入教堂夺人，因为，作为避难所的巴黎圣母院是神圣一般的存在，没有人敢于亵渎。在中世纪时期的特殊历史条件下，法国国内有很多城市都设有不同规格的避难所。这是因为，当时的刑法和太多的野蛮审判致使冤假错案错综复杂，因此，避难所就成为高高突起于人类司法制度上的孤岛，任何犯人，只要进入这样的避难所，也就意味着他已经获得重生。
而且，巴黎圣母大教堂的大门是钢制而成，十分厚实与沉重，除非从里面开栓，否则，外面之人根本无法进来。
就这样，爱丝米拉达被卡西莫多保护了起来。
日夜跟踪爱丝米拉达的克洛德最终发现姑娘就藏在钟楼卡西莫多的房间里，再也无法压抑内心的欲望与痛楚，他闯入房间将自己对姑娘的爱意以及多日以来他所遭受的折磨向姑娘和盘托出。包括卡西莫多对她的绑架以及他本人三番五次破坏她的卖艺甚至是搞砸她的约会，他全部毫无保留向姑娘坦白交代。
他跪在地上，乞求姑娘的怜悯与施爱。
但正直的姑娘只要一想到他就是整个事件的真凶，顿感厌恶之极，她果断地拒绝了这个卑鄙无耻的小人。
克洛德气急败坏，想要霸王硬上弓，爱丝米拉达情急之下，吹响了卡西莫多留给她的口哨。
卡西莫多闻声赶来，将克洛德赶了出去。
至此，卡西莫多也全然明白，一向被自己唯命是从毕恭毕敬的主教竟是个彻头彻尾的淫棍，唯有爱丝米拉达，他心爱的姑娘，才是真善美的象征。
此后的一段时光里，爱丝米拉达一直藏在钟楼顶层，卡西莫多爱护她尊重她，为她带来食物和水，为她带来漂亮的红围巾。只是哪怕对姑娘爱入骨髓，他也不会违背姑娘意愿去触碰她一下。为了感谢卡西莫多的帮助，善良的爱丝米拉达有时为他跳舞，有时又为他唱歌。这让阿西莫多十分快乐，他飞檐走壁跑遍教堂各个角落，又为姑娘采来鲜花朵朵。
眼看姑娘就在咫尺，自己却没有行使享受爱情的权利，克洛德爱恨交织，又心生一计。
他找到甘果瓦，唆使他带动巴黎丐帮去教堂挑事。表面上是去搭救他们的姊妹爱丝米拉达，实际上，他是要将姑娘推入万劫不复的深渊。
丐帮弟兄愚昧无知，在卡西莫多的奋力抵抗下，他们连教堂的大门都无力攻坚。而连夜的暴动最终惊动了国王路易十一，为了巩固自己的统治，他派出骑兵对丐帮残酷镇压。
与此同时，克洛德乔装打扮成黑衣人，并利用自己掌握的教堂侧门的钥匙趁乱爬上教堂的顶楼，与他同行的还有爱丝米拉达名义上的丈夫甘果瓦。
在甘果瓦的劝说下，天真的爱丝米拉达再一次误入克洛德的贼船。
克洛德划载小船将甘果瓦送到安全的地方，绕河一圈以后，又将姑娘重新带回教堂广场，在那里，正立着一具阴森冰冷的绞刑架。
就在这条阴阴路叉口，恶徒向姑娘作了最后一次摊牌-选择爱他，他将带她逃往世外桃源，选择弃他，他俩将永别于这具绞刑架。
很明显，克洛德就是一个被撒旦吞噬了心灵的恶魔，纯洁善良的姑娘又怎么能与这样的恶魔草间求活？再一次，她态度强硬地拒绝了克洛德。
克洛德丧心病狂，得不到便要摧毁，他将姑娘交给尹修女看管之后，自己则前往市政府报案抓人。
在尹修女手里，两个人阴差阳错，竟然认出对方就是自己找了十五年的亲人。即尹修女就是爱丝米拉达的生母，有爱丝米拉达脖子上项链及尹修女手上的小鞋为证。尹修女年轻时生活窘迫，靠作娼为生，爱丝米拉达在未满一岁时被埃及女人偷走并养大，后养母去世，年少的姑娘只能靠街头卖艺求生。
爱丝米拉达天真善良，纯情高尚，哪怕无依无靠无父无母，她也始终没有误入歧途，她靠着自己的聪明才智及与生俱来的艺术才能快活地生存于这个世间。她从未想过害人，却被奸佞小人及吃人的世道所迫害。
尹修女欲拼尽性命来保护自己的女儿，无奈女儿又在一念之差中暴露了自己的行踪。她听到自己日思夜想的情人佛比斯就在门外说话，一时按捺不住冲动，呼喊着他的名字并向窗外探出头了脑袋。
至此，军警闻声赶了过来，将几乎晕厥的母女俩一并带到了绞刑台。
苦苦挣扎的修女抱着自己的女儿死都不忍撒手，却被军警用力推开，头部刚好撞击在石壁上，这个苦命了一辈子的女人就这样死去了。可怜的爱丝米拉达，在饱经摧残之后，她变得又瘦又软。她是完完全全被抱上刑台的，因为，她的身体早已经瘫痪。
就在她那段漂亮的细瘦的脖颈上，狠心的刽子手，最终还是套上了绳索。
那柔弱的在白色破衣遮盖下的身体在空中抽搐了几下，终于永远地死去了。
在钟楼顶层目睹这一切的克洛德，流着鳄鱼的眼泪捶胸顿足，发了疯的卡西莫多在跌跌撞撞中将他推下高楼，这个穷凶恶极的屠夫终被摔得粉身碎骨。
从那以后，偌大的法兰西帝国中心再也听不见敲钟的声音，而整个巴黎城也始终不见卡西莫多的身影。直至两年后，在巴黎的隼山死人堆里，人们发现两具紧密相拥的尸体，一个为女性，一个为男性，其中男性尸体结构独特，他的后背脊梁骨高高突起，腿骨一根长一根短。
他们正是爱丝米拉达与卡西莫多。
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