在牛顿生活和工作的时代，那时的科学界与今天相比，规模相对较小。事实上，那时科学界主要局限于欧洲的富人，因为他们有足够的特权，不像当时大多数人一样为艰辛生活奔波。牛顿在他最著名的名言中提到的巨人包括古希腊的哲学家和数学家，阿拉伯的数学和光学学者，以及后来为物理学发展的主要贡献者，如伽利略和开普勒。这些人都是科学发展史上的巨人，牛顿通过向这些巨人致敬表现出了令人钦佩的谦逊。但这不仅仅是谦逊，这也是诚实的做法。如果牛顿在取得了科学领域的进步时不承认前人独特的贡献，他就是不诚实。
另一个早期的向他人贡献致敬的例子是达尔文的《物种起源》(1859)。在至少20年的时间里，达尔文通过选择性培育，积累了大量的家养动物血统变化的例子，并收集了大量的证据，以支持他对自然选择过程的论证。虽然这大部分是他自己的观察，但这些成果也很大程度上离不开其他研究者的科学证据，以及世界各地人们对他的标本、数据和例子的支持的贡献。《物种起源》原文中散布着对他人贡献的认可，不仅有当时主要博物学家的信息，还有其他不知名的同行和支持者。这是一种有绅士风度的，也是有义务的做法。
虽然每个现代科学学科都有各自的一些伟人，通过自己的研究让我们能够看得更远一点，而我们的研究是在过去一个世纪或更长时间里千万名不为人知的研究者的贡献基础之上取得的。我们的研究都不是历史孤立的，如果想要自己的研究被认真对待，我们就必须承认过去研究的贡献。
引用参考文献是连接过去一个重要环节。虽然我们通常不必引用所谓的各自领域的伟人，但我们可以把过去和当前的科研工作者的集体成果看作是一片强大和宽阔的肩膀，将我们抬高，看得更远。
引用不仅仅是出于与过去的责任，适当的引用参考文献——使用那些强大而宽阔的肩膀——可以为我们未来的工作提供坚实的基础。准确而谨慎的引用可以建立研究的可信性，并帮助它通过同行评审过程，最终发表。这样，我们就可以为科学文献做出自己的贡献，并提高我们作为科学家的声誉和身份。
虽然不是所有人都能成为牛顿或达尔文，但我们都可以充分参与到他们所珍视的事情中：我们的工作从根本上依赖于他人的工作，对这给予适当的尊重和认可。
有时候我们需要对他人的文章进行改写或解读，总结出简练的意思，归纳主要的发现和结论，然后这些心得去论证或支持我今后的研究或结果分析。尽管作者对他人的语言进行了重组，但是依然对需要原文抱有感激的心情，它们传达了原作者的观点和构思，因此我们必须在自己的文章中对原文加以引用。(同时也避免遇到最坏的情况：被指控为剽窃)
同时，我们文章的读者在阅读中如果遇到一些未被引用没有根据的语句，会产生疑问：这些观点是否恰当？论据在哪里？大多数情况下，我们自己需要先对自己提出这些问题，并有一个单独的参考文献或研究成果可以引用来为陈述提供佐证。在同行评审过程中，有时会建议我们参考一些其他研究，以证明我们对该领域的了解，特别是读者应该注意的任何反对观点或争议。参考文献的一大作用就是为我们的主张提供佐证，而不是直接在文中自圆其说。
另一个需要考虑的问题是，用来证明自己观点所使用的特定引用是否恰当。在解释和转述其他人的论文时需要注意，要让读者自己能够阅读引用的论文，能轻松看出我们是如何论证的。
管理许多不同的参考文献有时会出错，包括无意的错误。这些通常可以由共同作者和同事在投稿之前辨认出来。我们必须使用合适的引文和参考文献管理软件。建议大家使用Endnote、Zotero 或 Mendeley来管理参考文献，后两种参考文献管理软件可以从互联网上免费获取。Mendeley，不仅免费，易于使用，还是一个学术的社交网络，可以很容易地把引用文献分享给同事和其他人。使用引文管理软件的一个关键优势是，只要点击一下按钮，你的参考文献列表就会被改成特定出版物需求的格式。如果不用引文管理软件，就不能算是一个成功的学术论文作者。
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