照例每年夏天有一批中国留学生学成回国。这船上也有十来个人。大多数是职业尚无着落的青年，赶在暑假初回中国，可以从容找事。
方鸿渐就在这船上，这个在国外根本就没有学位的伪博士，矛盾与挣扎却不少。
话说他还在欧洲的时候，既不抄敦煌卷子，又不访《永乐大典》也不找太平天国文献，更不学蒙古文、西藏文或梵文。四年中倒换了三个大学，伦敦、巴黎、柏林，随便听几门功课，兴趣颇广，心得全无，生活尤其懒散。出国几年什么也没学到，自然也没有文凭，好像精神上赤条条的。在我看来，他是不得不回国的。首先，没有水不能行船，在欧洲折腾三年多，他的钱已经用得差不多了；其次，方老先生也写信问他是否已获得博士学位，何日东归，他丈人也写信给他，方鸿渐受两面夹攻，深知得马上给自己弄一张文凭遮羞包丑，因为他很快便要回国了。在这，方鸿渐也没法待在欧洲了，像他这样没有文凭的穷学生，要在国外自力更生很难。方鸿渐不学无术，尽管他仍想在欧洲混日子，过他的懒散生活，但他又必须给父母、老丈人一个交代，这是他的矛盾之一。
他想用一张假文凭掩盖住自己的空疏、寡陋、愚笨，于是便碰巧找到爱尔兰人，坑了他一把，拿到了假学校的文凭，赢得了"中国自有外交或订商约以来唯一的胜利"，真是"江山代有才人出，各领风骚数百年"啊。文凭到手，归国无忧。
在这之后，方鸿渐又在法国玩了几个星期，买二等舱票回国。在船上，他遇到了 "朱古力小姐"鲍小姐，这位小姐身围瘦、后部重，长睫毛下一对欲眠似醉、含笑、带梦的大眼睛，只轻松一句"方先生，你教我想起了我的fiancé，你相貌和他像极了"就把他钩住了，他们的爱像热带植物，生长飞快且青翠欲滴。
方鸿渐虽心上怪鲍小姐行为不检点、轻浮，但也觉得兴奋，身体被欲望摆布着，对风情的鲍小姐的爱与责怪，是他的矛盾之一。他的确爱鲍小姐的美色，又像一切没恋爱过的男人一样把"爱"字看得太尊贵和严重，所以只觉得自己要鲍小姐，并不爱她。到最后才发现鲍小姐所说的未婚夫竟是个秃顶的黑胖子，他感到了侮辱，之前对自己的抚慰都失了效。失望、遭欺骗的情欲、被损伤的骄傲都让他只想说：“女人是最可怕的！”逃离这段似是而非的感情，他只是把恼怒埋于心底，临告别时都不敢在鲍小姐面前发泄。鲍小姐是个追求一时刺激的女人，而方鸿渐是个天真而懦弱的男人，这段情就这样不了了之。对鲍小姐的矛盾情感，最终被时间抹去颜色。
就这样，全无用处的方鸿渐回国了，还带着他的矛盾与挣扎。他的确不讨厌，但他的懒惰、懦弱却注定了他人生路上不断碰壁，一生的影子是矛盾与挣扎。
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