小伙为了治病和养儿子，竟把如花似玉的老婆以80块大洋“高价”，租给与太太多年无子的李家老秀才三年，为其传宗接代，然而这只是悲剧的开始。
旧时江浙某地，50岁的李秀才是当地的大户，老婆贤惠能干，但无法生育，宗族老人们劝他“典妻”，而李秀才老婆操办此事，她找到媒婆，媒婆很快找到合适人选。
阿秀二胎是个女儿，差点难产，丈夫阿祥却狠心把女儿抛弃，因为只有男孩才能成为家里劳动力。阿秀一家靠阿祥打鱼维持生计，近来染上肺病，无力打鱼，治病还欠下一堆债。
王婆正好听说此事，便来到家里劝说阿祥，并开出80块大洋高价，走投无路的阿祥心动了。
双方在宗族老人的见证下，签订了契约，先付70大洋，剩余的等阿秀到了李家再付。
为了替家里还债和提高一家人的生活，阿秀只能含泪受辱出了家门。出门前恳求阿祥以后不要打春宝，邻居们也风言风语。
初到李家，太太见到阿秀的美貌，醋意十足，时不时地敲打李秀才不要被迷住了。而对阿秀说你就是个工具人，要搞清楚自己的身份，尽早怀上孩子，不要白吃李家的饭。
即使如此，为了让阿秀早点怀上，李家不让她做任何粗活，李秀才因她美貌暗地里对她也是十分疼爱。
独守空房的太太醋意大发，开始在家里发飙，不是摔花盆，就是借机指桑骂槐，搞得李家鸡犬不宁。
幸好天随人愿，不久阿秀就怀了孕，成了李家的保护对象，一家人围着她转。当被诊断为男孩时，李秀才高兴得走路连蹦带跳。
足月时阿秀产下一个大胖小子，激动得李秀才连夜在家放鞭炮，他李家终于有后了，孩子取名秋宝。
阿秀的“使命”似乎完成，从此，太太开始冷遇阿秀，不仅强行抱走了儿子秋宝，还让她干起了粗活累活。
阿秀和秋宝虽同在屋檐下，却不得相见，好不容易逮到机会，偷偷抱会儿子，低声喃喃道，我是你亲娘，恰好被太太听到，气愤地打了阿秀一顿。
李家给秋宝做满月酒的时候，春宝病得很重，阿祥前来“送礼”，却为了向阿秀要钱给儿子治病，阿秀问阿祥80大洋呢？阿祥却支支吾吾。
不能不管儿子，阿秀只得把李秀才送给她的李家家传镯子准备拿去换钱，却被太太撞个正着，二人争执间打碎镯子。
李秀才明白阿秀还是忘不掉原来的丈夫和孩子，本想念及旧情，遣送其回家。
可太太却揪着镯子的事不妨，说三年合约未满，便让阿秀做起了李家的佣人还债。
又是一度春秋，秋宝已经可以走路了，阿秀瞅见机会想再次表明身份，又被逮个正着，太太觉得再留着阿秀是个祸害，毫不留情地将其赶出了门。
阿秀只得含泪回到阿祥那里，二人见面后，对视良久，阿秀想对丈夫说些什么，阿祥却转身离去。
春宝从外边回来，他看着阿秀，问她你找谁，春宝已认不出阿秀，或者他其实不想认出阿秀。
阿秀向春宝表明身份，可没想到换来的只有春宝空洞的眼神，彷佛在看陌生人一样，失落的阿秀跌坐在地。
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