“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。” 钱宰一首私下吟诵的牢骚诗，竟被传递到皇帝的耳中。
钱宰因为被朝廷征召参与编修《孟子节文》，每天都要很早起来入朝，实在吃不消，于是回家就作了这牢骚诗。没想到第二天上朝朱元璋就知道了，半开玩笑地打趣他，要他把其中一句改为“午门朝见尚忧迟”，以表示对皇帝的忠诚。钱宰被吓个半死。
同样，大臣宋莲在家请客，第二天朱元璋就问他请了哪些人，吃了什么菜，宋连如实回答后，朱元璋笑着拿出一张现场图给他看，吓得宋濂汗如雨下。
一首私下发牢骚的小诗，一场私人聚会，都能被皇帝清晰无误地掌握。给皇帝传递情报的就是锦衣卫，他们是皇帝的千里眼和顺风耳，是皇帝掌控帝国官僚系统的重要工具。
明代锦衣卫主要负责侦听臣民，巡查缉捕，是明代的特务机构。历史上许多朝代都有类都有类似机构，但是明朝的这种特务机构规模之大，机构之严密，渗透之深广，可算是前无古人。在国家的每个角落，锦衣卫严密监视着人们的一言一行，此外，还要稽查、巡逻、缉捕、审讯。锦衣卫还要多才多艺，既要当好皇帝的驯兽师，还要充当皇帝的仪仗卫队。
皇帝们要想有作为，必须实现集权，否则就会被四处掣肘。自秦代以来中国建立了君主集权体制，历任君主就把集中权力作为核心和首要事务。只有皇帝拥有绝对权威，才能推动官僚体系内的政令畅通。政治系统中权力配置是一种零和博弈，皇权多，官权就少，反之亦然。然而并不是每任皇帝都能实现集权，这取决于皇帝的能力和对其权力的运用。
正如福柯所言，权力无处不在，不是因为它包含所有东西， 而是因为它来自每一个地方。所以皇帝不可能掌控所有，也就不可能绝对掌控权力。正因为如此，权力失控是普遍存在的，只是程度不同而已。那么皇帝如何控制权力呢？
皇帝通常是通过人事任命权和财产生命处置权控制官僚。在郡县制国家中，皇帝的人事任命权直插到县一级，皇帝可以任命县级以上的所有官员。另外，皇帝还可以运用行政、司法权对臣子的财产和生命进行处置，采取从革职、流放到诛九族等制裁措施。就是这两种权力，皇帝也不是绝对的，人事任命权是皇帝最终拍板，但是人事的考察仍然是由下属去做的。行政司法权的运用，取决于下级官员对于案件的侦办与审理。只有所有环节中的臣子都能服从皇帝的旨意，才能保障皇帝的绝对权力。那么如何确保大臣的服从呢？
历来针对臣子的服从有软硬两类手段。硬措施就是运用各种强制力，使大臣因恐惧而服从；软措施就是让大臣发自内心地服从。软措施操作起来复杂而且周期长、见效慢。所以更多的皇帝愿意用硬措施使臣子服从。那么所有的硬措施的实施都要掌握准确的信息，否则制造冤假错案，错杀忠臣，会危机政权的合法性。
信息是最为重要的权力工具，是任何权力行使的前提和基础。现代社会的信息可以通过大数据系统采集，而传统社会只能靠组织、靠人来采集。锦衣卫就承担着信息收集的功能。正如前面的钱宰和宋濂的故事中，朱元璋就是依靠锦衣卫来采集信息的。皇帝运用锦衣卫系统深入到大臣们的家庭，在他们看不到的角落中不断收集大臣的各种信息。当所有大臣都在这种全面监控的体系下胆颤度日，使他们不得不谨言慎行，恪尽职守。这样朱元璋就通过锦衣卫强化了君主集权。
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