乾隆颁送乔治三世第一道敕谕，1793年10月7日。现藏英国皇家档案馆
经康熙、雍正两朝的励精图治，国家财政收入从乾隆28年开始逐年提高，在这个时期，中国的经济水平在世界上居于领先地位。1768年即乾隆三十三年，是 其统治时期盛世的顶峰。18世纪的中国，经济繁荣、政通人和、百姓安居乐业，被称为繁荣的、进取的、自信的中华帝国。
新农作物的引进，扩展了食物的来源，使玉米、土豆等农作物在中国广大地区的种植，养活了更多的人口，自1700年起人口大幅度增长，继康熙六十一年 (1722 年) 突破1亿人口大关后 ，仅过半个世纪 ，乾隆五十五年 (1790年) 又突破了3亿 ，占当时世界人口总数⅓；人口的迅速增长标志着农业已发展到了很高水平，“改土归流”，“摊丁入亩”等一系列政策的推行，盘活了土地，据清朝官方统计康熙六十年 (1721年 )底 ，全国土地已达 7.3 亿亩 ；雍正时增长到 8.9亿亩 ，乾隆末已超过10亿亩。土地和人口红利的释放，推动了社会经济发展，乾隆十五年 (1750 年 )，中国的生产总量 (GDP) 就占世界的32％，同期，欧洲的英国、法国、德国、俄国和意大利的GDP总和占世界的17％，清朝经济总量稳据世界首位；商业方面，清朝前期中国加大了与其他国家的贸易的往来，大量的黄金白银和铜源源不断的流入中国，以换取中国的丝绸、茶叶、瓷器以及其他商品，商业的发展使得大量的农业人口解放出来去从事手工业生产，促进了城市兴起，当时世界拥有50万以上居民的城市共有10个，中国就占了6个；财政方面，康熙末年，国库存银1000万两；雍正五年达到5000万两；乾隆朝最盛时，国库存银高达 8000 万两。国家财政充足，惠于民施 ，大规模减免钱粮，适时施行减税计划，据统计，自康熙元年 (1662 年) 至康熙四十六年 (1707 年)，累计免去全国地亩人丁银共 1.17 亿两。又自康熙五十年 (171 1年 ) 起 ，三年内总减免全国新征 、旧欠，共银 3206 万余两。同时宣布 “自是后年所生人丁永不加赋”。这两项决策，实属空前之举。乾隆时，先后四次减免全国钱粮 ，总额达1.2 亿两 。 此举堪称中国历史之最。
可是正当泱泱帝国的子民正沐浴在繁华富足的光芒中 ，悠然恬适而又威风凛凛之时。谁能想到 ，“三千余年之大变局”正在形成，“天下”正在变成 “世界 ”，在乾隆出生之前，1522 年，麦哲伦船队就完成了环球航行，标志着地理大发现的完成，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国相继来到中国南面的海域，频频叩打中国的大门，此时天朝再也不能独善其身；乾隆所处的18世纪，更是人类历史伟大的转折点，其在位的60年，工业革命，科学技术和生产力正在如火如荼加速发展，工业文明裹挟下的世界离天朝越来越远，而大清行单影孤，走得步履蹒跚；1748 年 ，乾隆十三年 ，孟德斯鸠发表了名著《论法的精神》 。1776 年 ，乾隆四十一年，美国宣布独立 。1789 年 ，乾隆五十四年 ，法国爆发资产阶级大革命 ，发表 《人权宣言》，提出了 “主权在民原则”。1795 年 ，乾隆皇帝退位后的第二年 ，华盛顿宣布拒绝担任第三任总统，民权的种子已在欧洲和美洲大陆生根发芽，民主思想已经深入人心，制度文明引领着时代发生巨变，天朝大国浑然不觉，依然沉浸在纸醉金迷的盛世幻境中。
此时的中华大地，一片繁荣祥和，湖边光景一时新。殊不知，悲剧性的近代前夜大幕已悄悄拉开，天朝犹如坠入旋涡之中，身不由己，踩不着底，越陷越深。
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