从食道到肛门,人类的消化道表面仅由一层上皮细胞组成。这层细胞为身体的内外环境之间隔开了一道重要的屏障。实际上,包括眼睛、鼻子、咽喉、消化道在内的所有黏膜表面都是各种病原微生物入侵的主要通道,所以我们的身体一定会把它们完好保护起来。这些表面的黏膜组织能够分泌黏液( mucus) ,所以才有了黏膜( mucosal)的称呼。
肠道黏膜是人体最大的黏膜表面,它有三项主要功能。第一,肠道黏膜是人类从食物中获取营养的媒介或机制。第二,肠道黏膜可以阻挡可能有害的颗粒、化学物质、细菌以及其他有机体进入血液中,以免造成健康威胁。第三,肠道黏膜含有一种叫作免疫球蛋白的化学物质,免疫球蛋白能够与细菌和外来蛋白结合,从而阻止它们吸附到肠道表面。这类化学物质是肠道表面另一侧的免疫细胞所分泌的抗体,它们能够穿过肠壁并运输到肠道中。这最终令病原微生物和外来蛋白能够被清除出去。
人体从肠道中吸收营养物质的途径有两种:在跨细胞途径中,营养物质可通过上皮细胞进行移动;在细胞旁途径中,营养物质则通过上皮细胞之间的紧密连接( tight junction)进行移动。
细胞之间的这种紧密连接是错综复杂并经受高度调节的。当我们提到肠道的通透性或者说“肠道渗漏”时,指的就是这些紧密连接的能力,而这些细胞连接组织通常只有10~15A (A是长度单位“埃”的缩写,这一单位大约仅有针头的百万分之一大小,它要比典型的病毒或细菌小得多)。如果这些连接组织不能正常工作,它们就无法合理判断能够通过肠道表面的营养物质或应拒之门外的潜在威胁。作为忠诚的守门员,这些连接组织在很大程度上决定了炎症的临界值,即身体在任何时间点的炎症基线水平。当前已经有据可查的是,当肠道屏障受损时,由于炎症水平增加,人更容易遭受一系列的健康威胁,包括类风湿性关节炎、食物过敏、哮喘、湿疹、乳糜泻、炎症性肠病、HIV、囊性纤维化
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