在激烈争论的文化气候中，年轻人苏格拉底开始了他的哲学探索之路，这条路开始同当时的智者学派一样，持怀疑态度，并且是个人主义立场的。
由于他那不平常的生与死，不仅为追求真理确立了新的理想及方法，还为后来的哲学家们树立了永久的典范，使得希腊思想得到了根本地改造，也对后来的哲学领域起了很大的鼓舞作用。
尽管苏格拉底的影响十分巨大，但关于他的生平，可以确切得知的却很少，因为他本人没有写过任何著作。对苏格拉底本人描述最为丰富、最有条理的文字记录，便是柏拉图的《对话录》。
不过，《对话录》中苏格拉底所讲的话，在多大程度上代表了柏拉图自己的思想，实际上我们是无从考证的。
但毕竟柏拉图师从苏格拉底，想来这些文字记录应该也不会太离谱。利用这些文字记录，再结合其他的一些材料，后人还是可以勾勒出苏格拉底比较合理、靠谱的总体形象的。
苏格拉底是一个性格非凡、才智超群的人，他对思想上的诚实和道德上的完美，充满了他当时所处时代乃至现在都可以说是罕见的热情。
毕竟有的人追求的是好死不如赖活着，又有谁又会为了自己所主张的思想观点甘愿赴死呢？
苏格拉底就像一个好奇宝宝一样，一个劲儿地追问各种问题的答案，试图暗中破坏各种传统的信念，非但对自己，他甚至还强迫那些与他交谈聊天的人，也要一起对一些道德问题作更细致深入的思考。这已经不是好奇宝宝了，简直是直男癌了。
不过，苏格拉底的言行倒是体现了他始终不渝的信念：理性的自我批评，可以使人的思想从错误看法的束缚中解放出来。
苏格拉底致力于通过同周围人的讨论，来让自己和对方都能发现获得智慧。虽然他在哲学探索的道路上起步风格与智者学派类似，但二者之间还是有一个很大的不同的：苏格拉底施教是不收费的。
（你能想象现在的学校或者培训班免费教你学知识吗？）
尽管苏格拉底跟当时雅典各种杰出人物的关系很密切，可他并没有利用这些人脉来为自己创造物质财富、获取世俗的成功，因为他更在乎的是哲学上的探索。
苏格拉底给人的印象是异乎寻常的表里如一，当然他也有缺点，比如上面我们所说的直男癌行为，但无论如何，苏格拉底首先是一个因热爱真理而不惜受折磨的人。（当然他让别人也一起受到了折磨）
苏格拉底研究考查了他那个时代的各种思想理论，但他发现这些理论中有很多是相互冲突的、甚至杂乱无章的，而这只能让人的思想更混乱而不是更清晰。
他断定，这些理论在逻辑上是不一致的，在道德上也是无用的，因此他将注意力转向了逻辑学及伦理学。
人应该怎样生活呢？这成了他最关心的问题。（其实这也是孔子所关心的问题，果然英雄所见略同。）
与其对物质世界进行天马行空脱离实际的纯理论分析，探索什么世界本原是金木水火土还是什么别的元素，不如实打实地教育人们怎么做人、怎样生活。
正如三个世纪后，西塞罗所宣称的，苏格拉底“把哲学从天上召唤下来，植入城市和人们的家里”。
旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。
当时特尔斐庙的阿波罗神谕已宣布：没有人比青年哲学家苏格拉底更有智慧。
但后来苏格拉底自己却反驳了这一神谕：我的确比其他人更有智慧，那是因为只有我自己认识到了自己的无知。
这一看似悖论的反驳，实际上也打了所有自以为是的人的脸——无论自己再怎么聪明，也总有你不知道的东西。（甚至不只是你自己觉得，也有朝廷颁布的两院院士证书或者诺贝尔奖等世界公认的大奖来证明你确实聪明）
不过，苏格拉底之所以强调自己乃至其他人的无知，不是为了引发思想上的绝望，恰恰相反，他是要提醒我们应该时刻保持清醒与谦逊。只有强调无知，人们才能摆脱现有的所谓真理先入为主的束缚，哲学工作才能真正地开始。
按苏格拉底的看法，一个人只有通过深入挖掘了解自己内心深处的真实情况——也即要触及自己的灵魂——才能找到真正的幸福。真正的幸福，并非是身体状况或者外部因素——比如财富或者权力——的结果，而是过一种对灵魂有益的生活。
他特别认同当时特尔斐流行的一句箴言——“认识你自己”。每个人都应该按自己的灵魂本性去寻找幸福。
不过，要想过对灵魂有益的生活，人就得知道，什么才是对灵魂有益——也即什么是真正的善。
人若知道何为善，就自然会在善的基础上去行事，因为没人会故意做对自己有害的事。
但是人也难免会受到虚假的善的蒙蔽，从而做出最终伤害到自己的行为。
为了不受虚假的蒙蔽，人应当遵循理性，这样才能真正对灵魂有益。
对苏格拉底来说，哲学的任务与其说是知晓正确答案，不如说是力求发现正确答案，哲学是一种过程、一种训练、一种毕生的追求，而非是一种最终状态或者结果。
用苏格拉底的方式实践哲学，就是要使人的思想不断接受理性的批判，因为真正的知识并不像摆在货架上的商品，只要付钱便唾手可得，恰恰相反，真正的知识必须要经过不断的思想斗争与批判反思才能得到。
苏格拉底宣称：没有用理性批判检验过的生活，是不值得过的。
因为苏格拉底总是到处找人提问，强迫人家一起思考，他渐渐地也不再受人欢迎了，同时，由于他强调理性批判，并在自己的学生中间积极鼓励用怀疑态度看待一切，有些人认为，苏格拉底损害了传统及权威。
于是有两名公民指控他不敬神及败坏青年，而他的一些直男癌行为也得罪了一些政治人物，最终，他被判处死刑。
本来他是可以按惯例，申请流放以替代死刑（兴许这也是那些被他得罪的人所希望见到的），可是，苏格拉底拒绝放弃自己的原则，因为在他看来流放就是逃亡。他坚称自己以前的所过的生活、所做的行为都是正当的，尽管这导致了他的死刑后果，但他无所畏惧，反而将死亡当作走向永恒之门。最终，他高高兴兴地饮下毒酒，心甘情愿地捍卫了自己的哲学理想。
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