在持续的困苦下，一个江南的小村庄如何挣扎求生？费孝通先生的《江村经济》给出了一个大致的答案。
先交代背景。《江村经济》是中国社会学的开创者费孝通先生，对旧中国江苏开弦弓村的人类学和社会学的考察报告。今天，除了和费孝通报告中的开弦弓村村民有血缘联系，作为新中国特别是改革开放后，江苏新农村的一部分，开弦弓村和历史上的同名村庄已经毫无关系。
这篇报告，可以算是开弦弓村，在抗日战争爆发前的一段悲催的时代记述。那个年代一去不复返了。但日常生活中我们不可能永远一帆风顺，如何应对困苦环境，对今天的我们仍然有借鉴意义，哪怕是反面教材。
虽然当时江村的人口已经接近食物供给能力的极限，但医疗条件的缺乏和繁重的体力劳动，导致人口死亡率也非常高，如果过分控制人口数量，遇到天灾人祸，很可能出现短期内村中极度缺少壮年劳动力的情况。如何保持一个相对稳定可持续的青壮年人口数量，考验着江村人的智慧。
首先对婴儿数量的控制，既不能太多也不能太少。先说不能太少，当时婴儿的死亡率非常高，按费孝通的统计，婴儿有200多人，儿童，或者说六岁以上的，只有130人。虽然是不同年龄组，但应该有延续性，0到5岁的婴儿，五个人里肯定会夭折一个。
但又不能太多，杀死一个六岁少年，绝对是赤裸裸的谋杀，江村已经是一个高度文明的社会，不允许杀害一个儿童。只能在婴儿阶段有计划地溺死，这在父母的心理上还能接受一些。考虑到日后嫁妆和聘礼的账目平衡，每个家庭仅能供养两个男孩和一个女孩。写这种血淋淋的平衡，必须保持思考上的超然，不然心里的坎过不去。统计出的婴儿数量不是严格两男一女，因为成年后夫妻相差5-6岁很正常，就是说0到5岁和6到10岁两个年龄组长大后可以相互婚姻。
按江村的自然环境，6岁之后基本没有大的生命危险，女孩开始给家庭经济做第一笔贡献，订亲收聘礼。名义上是女儿的抚养费，实际上是一笔高息贷款，因为女儿的嫁妆通常是聘礼加上远超过聘礼的钱财，但这笔钱能从两个兄弟娶亲收的嫁妆里填补，所以一个家庭里要有两个男孩一个女孩，但有一个时间差，女孩家是分批收到聘礼，而嫁妆是婚礼上一次支付。高额聘礼是对未来夫家经济能力的考验，但也意味着夫家要长期被迫贷款给女孩的家庭，为日后注定的婆媳不和埋下伏笔。
当然，有一种解决方案就是童养媳，男方家庭收养一个女孩，甚至有从婴儿期就开始收养的，算是和这家毫无血缘关系的女儿，长大之后，或者男方到达婚龄之后，直接同床。虽然比正常婚姻节省了聘礼，但相应的，也没有嫁妆。因此童养媳婚姻的比例，伴随着当时经济情况的起伏增减。好年景正常婚姻为主，萧条年景童养媳的比例随之增加。在费孝通考察期间，童养媳的数量又开始增加，代表村里人认定又一次经济萧条降临。
正常夫妇和童养媳之间还有折中方案，真想感叹一下，江村人太能变通了，这就是表兄妹结婚。主要是女儿嫁给父亲的姐妹的儿子，因为婆婆就是自己的姑姑，女孩会受到照顾。另一种是嫁给舅舅的儿子，代表婆婆和儿媳妇没有血缘关系，婆媳矛盾很容易爆发。由于母亲对女儿未来的关心，嫁给姑姑的儿子这种表兄妹联姻更盛行。
当地除了种植粮食，缫丝是一项最重要的收入来源。从蚕茧拉出蚕丝，编成织布用的生丝，这个过程被称为缫丝，缫读作搔。缫丝手艺需要经年累月的训练，因此江村女子的结婚年龄比较晚，经常妻子比丈夫的年龄大。在生下第一个男孩之前，婆婆对儿媳的态度由儿媳养蚕和缫丝的熟练程度决定。
但比起下聘礼时的巨大花费，虽然儿媳的家庭会在嫁妆里加更多的钱，但在养育儿子长大这种高消费活动的同时，还要支付高额聘礼，丈夫家的经济会非常紧张。只要回想起这段困窘的岁月，婆婆很难对儿媳满意。
对于婆婆的刁难，儿媳的应对就是鼓动丈夫分家，成为新家庭的女主人。但要看夫家的家庭状况，如果无法分家，婆婆又对媳妇特别不满意，可以由丈夫退婚，如果无理由退婚，夫家要支付一笔不菲的赔偿金，否则就需要找到全村人都可以接受的退婚理由。
儿媳对婆婆刁难的终极应对是自杀，因为自杀时是清醒的，儿媳可以在死亡时发出诅咒，当地人认为这种诅咒非常有效。另一种来自儿媳的兄弟，他们会为死去的姐妹到夫家讨说法，这种讨说法通常是要求赔偿，甚至使用暴力。无论哪种结果，都是婆婆非常恐惧的，因此，大部分时候，婆媳关系尽量维持到礼貌的状态，随着婆婆的去世和儿媳妇的儿子长大娶亲，由媳妇升级为婆婆，又开启了新一轮的婆媳较量。
大家发现在孩子的成长中缺了一块，对，教育。对于民国的农村来说，基础教育是彻底的失败。像明清两朝那种，从状元到刚刚识字的村中幼童，都是同一套四书五经的时代，已经一去不复返了。匆忙废除科举，就已经让清末的朝廷在选拔官员时候无所适从。
而民国政府对于要求什么样的人可以当官员这件事上，同样没有准备好。因此北洋政府在官员选拔上，只能从像鲁迅这样的留学生中挑选。
以当时江村的经济条件培养留学生几乎无望，农民做官的路径彻底断绝了。过去有从农民到官员这种一步登天的可能性，农民愿意牺牲掉家中一个劳动力去专心读书，现在就没有这种积极性了。
而贴近农民生活需要的技能教育，民国政府又没能力开办。识字对于生活没有任何改善，加上按照城里作息安排的教学时间，又恰好和农忙时间冲突。本来就被农民忽视的基础教育，更是被乡村嫌弃。
虽然当时的影响不明显，但是由此造成了城乡巨大冲突，被认为是国民党政府最终失去政权的一个重要原因。
所以在这一章里，教育作为孩子正常成长必要的阶段，只是提了很短的篇幅。女孩的成长教育，就是培养一个未来的新娘和缫丝工人。而男孩的成长教育，就是跟随父辈，由开始耕地的助手，到最终成长为独立的劳动力，有能力照顾年老的父母，这也是从婴儿阶段起儿子就更受重视的核心原因之一，至于嫁妆聘礼那套复杂的讨价还价，目的还是为儿子提供经济条件，让他能更好的照顾父母的晚年生活。
但如何保证继承人一定会好好照顾自己的生活呢？我们将在接下来的文章中解读。
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