开篇叙述弃读书学医的经历：年幼丧父，孤儿寡母，生活艰难，在“万般皆下品，惟有读书高”的时代背景下，放弃参加科举入仕途去学医，实乃无奈之举。
学医的考量：拥有一技之长，可以安身立命；济世救人，完成亡父之夙愿。
慈云寺遇孔老先生，询问之下告知弃举业学医之缘由。得知孔老先生乃皇极数真传，并将其带回家告知母亲，礼敬之。此期间，了凡请先生为其推演，结果一一应验。在表兄的帮助下，拜了郁海谷先生为师继续读书，这是了凡先生改变命运的一个契机。
孔老先生为了凡推算命数。童生考试、府考、提学考名词一一应验。之后又为其推算一生的吉凶祸福，并算得五十三岁寿终正寝，且一生无子嗣。因之前的推算一一应验，所以对后面的推算深信不疑。
当他食米七十石时，屠宗师批准了他补贡，这与孔先生预算的食廪米九十一石有出入，窃疑之。待被杨公驳回，直到丁卯年，殷秋溟见场中备卷，看到了他广博的知识和深刻的见解，批准他补了贡生。经一番波折，了凡先生所食廪米共九十一石，从此对孔先生的预算深信不疑，故淡然无求。
当选贡生后，了凡先生入北京国子监读书学习，在京中一年，正如静止不动，严格贯彻“淡然无求”。己巳年，回南京国子监，先拜见了云谷禅师，两人面对面在禅房静坐了三天三夜。
云谷禅师在问明凡先生没有起妄念之心的缘由，语出，“我待汝是豪杰，原来只是凡夫。”显然了凡的回答是云谷禅师始料未及的。他阐述了圣人与凡夫之别。在他看来，脱离妄念，身在妄念之外是圣人，身在妄念之中，为妄念纠缠的是芸芸众生。
《易经》有云：“无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八卦。八卦化万物，万物成世界。”
解凡夫之由：“人未能无心，终为阴阳所缚，安得无数？但惟凡人有数：极善之人，数固拘他不定；极恶之人，数亦拘他不定。汝二十年来，被他算定，不曾转动一毫，岂非是凡夫？”
了凡先生因对孔先生的预算很笃信，便遵从命数，亦步亦趋，如行尸走肉，不知变通，迷惘地活在了算定的命数里。
在此次与云谷禅师的相遇，也使他的人生悄然发生着改变。
遂问，“然则数可逃乎？”
面对疑问，云谷禅师从诗书、佛典予以回答，“命由我作，福自己求。诗书所称，的为明训。我教典中说：‘求富贵得富贵，求男女得男女，求长寿得长寿。’夫妄语乃释迦大戒，诸佛菩萨，岂诳语欺人？”
了凡先生借用孟子之言，“求则得之。’是求在我者也。道德仁义，可以力求；功名富贵，如何求得？”
云谷曰：“孟子之言不错，汝自错解耳。汝不见六祖说：‘一切福田，不离方寸；从心而觅，感无不通。’求在我，不独得道德仁义，亦得功名富贵；内外双得，是求有益于得也。若不反躬内省，而徒向外驰求，则求之有道，而得之有命矣。内外双失，故无益。”
云谷禅师所说，灵台方寸山，斜月三星洞。足见返躬内省，内求于心的重要性。
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