当齐国的一代名相管仲躺在病床上奄奄一息时，一代霸主齐桓公过来探望管仲，他饱含热泪，依依不舍。
齐桓公回首过往几十年的岁月，他们君臣曾经互为仇敌，甚至管仲一箭射中齐桓公的胸口，幸而被胸前铜勾阻挡，才保住一条性命！但是后来齐桓公即位为国君，为了国家利益，不计前嫌，依然任命有才能的管仲为相。
管仲为相施政，把国家治理井井有条，人民富足，军队强盛。齐桓公身为国君，坐享国家强盛带来的实力，以“尊王攘夷”为号召，周旋国与国之间，锄强扶弱，像一个伟大的骑士一样，主持国家之间的公道，备受其他国家遵从，信服，尊为霸主长达40年。
齐桓公看着这位智慧老者即将逝去，自己也垂垂老矣，唏嘘不已。齐桓公最后请求管仲给予自已和国家一些建议。
管仲拉着齐桓公的手说：“君上赦臣以死罪，说明君上心胸广阔。君上听从鲍叔牙建议任命罪臣为相，说明君上善于纳谏，这些都是作为国君的美德。但是君上仁义，善良，赏赐大度,往往也容易给小人钻空子。 小人善于伪装，往往以忠君爱国为掩饰，为自己谋取利益。现君上最宠幸的三位亲信竖刁、易牙、卫开方，我就担心我死去，他们会为非作歹，扰乱国政，君上一定答应我，如果我死后，驱逐三人，如果不忍心驱逐，也绝不可使他们掌握权力。”
齐桓公鄂然，一脸狐疑。对管仲说：“竖刁为了贴身服侍寡人，忍受痛苦，自愿接受宫刑。易牙身为厨师，为了让寡人吃上美食，钻研烹饪技术夜以继日，当我吐露天下肉食尽皆尝遍，唯独人肉未曾品尝时，他回家就把三岁儿子杀死，做成人肉宴给寡人品尝，这样的人，家人都不顾惜，却为了我这样的国君马上奉献出来，世上还有谁比得上他的忠心啊！卫开方，本是卫国贵族，追随我十五年，抛弃父母家人，未曾踏入故土家园半步。他们三位的行为，我至今感激涕零。我甚至害怕对他们的赏赐不够，回报不了他们对我的忠心耿耿，无微不至地服务。”
管仲苦撑着一口气，情绪激动地说：“君上，为人臣子必须知无不言言无不尽，请恕臣无罪！君上对他们恩宠，呵护，把他们当成最亲的人。臣也必须明说。正是因为他们的所做所为，所以臣才告诫君上必须防范他们。这个世界上没有人不爱自己超过爱别人，如果对自己身体都忍心残害，对别人岂不更忍心下毒手！没有人不爱自己的儿女，虎毒不食子，如果连自己的儿女都能下得了狠心，他对谁下不得狠心？没有人不爱自己的父母，如果十五年之久都不想见父母一面，连父母都抛到脑后，对其他的人又有谁可以不被抛弃？”
齐桓公问：“那为啥这三个人在我身边很久，您从前从未提起？”
管仲说：“国君有自己的私生活，应该享有他的癖好，否则当国君便没有丝毫乐趣了，但这些癖好必须不干扰到国家大事。我没死的时候，他们畏惧我，不敢作乱。我死之后，恐怕他们会像洪水一样的溃决。”
齐桓公看在管仲这一生对自己对国家的贡献上，勉强答应了管仲的建议。
但是管仲死后，齐桓公却完全抛诸脑后了管仲的建议。因为这三个人做事更尽心尽力。齐桓公作为一个老者，内心孤寂，感性。有这三个人的尽心服务，那里忍心离开他们，对他们更加不离不弃，还对他们封官进爵。
两年后，齐桓公病情严重，不能起床。竖刁、易牙，卫开方发现这位即将死去的国君已没有了利用价值，尽心的服务已不能带来利益，于是决定发动宫廷政变，他们勾结齐桓公的另外一个儿子姜无亏，杀掉太子姜昭，这样他们就可以挟拥立之功，换取高官厚禄。于是他们下令禁止任何人出入寝宫，三天之后，齐桓公仍然不死，竖刁、易牙、卫开方勃然大怒，把齐桓公左右服侍的人，全部驱逐。又在寝宫四周，筑起围墙，隔绝内外，齐桓公不得不饿死在他的病榻上。一代英雄霸主，饿死之后，苍蝇云集，尸体腐烂生蛆。一直等到蛆虫多的爬出围墙之外，人们才想到这位英雄已死去多日。
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