观音是西游世界的第一女神，是美貌、智慧与正义的化身，是大慈大悲、救苦救难、普度众生的菩萨。原文第8回，对观音形貌有详细的描写：
理圆四德，智满金身。缨络垂珠翠，香环结宝明。乌云巧迭盘龙髻，绣带轻飘彩凤翎。碧玉纽，素罗袍，祥光笼罩；锦绒裙，金落索，瑞气遮迎。眉如小月，眼似双星。玉面天生喜，朱唇一点红。净瓶甘露年年盛，斜插垂杨岁岁青。解八难，度群生，大慈悯。故镇太山，居南海，救苦寻声，万称万应，千圣千灵。兰心欣紫竹，蕙性爱香藤。他是落伽山上慈悲主，潮音洞里活观音。
年仅十六岁的白面狐狸精，文中说她长得像观音，有倾国倾城之貌；艳冠群芳的美少女老鼠精，她在灵山时的称号为“半截观音”。说明在西游记中，观音是一个年轻貌美的女性。
根据原文描述，在西游记这部小说中，观音是一个风姿绰约，面庞慈祥圆润，灿若玫瑰的大美女，而且是一位非常年轻的女子。小说中的观音和宗教里的形象不一样，观音在西游记中只有两种形象：一种是正装；另外一种是鱼篮形象。
“智满金身”的观音是西游记中非常重要的角色，是东方的智慧女神。原文中的女性结局大部分很悲惨，或者被杀，或者被强暴，或者被人利用。通过把观音塑造成为一位了不起的女性人物，表现出作者对女性的同情及尊重。
观音的脾气不太好，曾经对孙悟空大爆粗口，骂孙悟空是个愚蠢的红屁股乡野粗猴。同样孙悟空也在背地里痛骂观音“活该一世无夫”，孙悟空讽刺观音长得这么漂亮，做人却不地道，活该一辈子没有老公。不过作者也是借孙悟空的话对观音明贬实褒，暗示观音坚持修行从未动过凡心。
后来两人的关系渐渐融洽，观音对孙悟空无话不说，关怀备至，有时候还会在孙悟空面前任性一下。原著第71回：
菩萨道：“悟空，还我铃来。”行者道：“老孙不知。”菩萨喝道：“你这贼猴！若不是你偷了这铃，莫说一个悟空，就是十个，也不敢近身！快拿出来！”行者笑道：“实不曾见。”菩萨道：“既不曾见，等我念念《紧箍儿咒》。”
两个人见面就像冤家一样，反映了观音和孙悟空的深厚友情，观音对孙悟空是亦师亦友。孙悟空请观音出山降服红孩儿时，两人互相调侃，对话非常搞笑。观音在孙悟空面前有时候就像一个小姐姐。
观音非常在乎自己的形象，对于冒犯自己的人，观音会严厉惩罚。比如红孩儿变作观音的模样抓走了猪八戒，观音知道后非常生气。原文第42回，如下：
菩萨听说，心中大怒道：“那泼妖敢变我的模样！”恨了一声，将手中宝珠净瓶往海心里扑的一掼，唬得那行者毛骨竦然，即起身侍立下面，道：“这菩萨火性不退，好是怪老孙说的话不好，坏了他的德行，就把净瓶掼了。可惜！可惜！早知送了我老孙，却不是一件大人事？”
红孩儿侵犯了观音的肖像权，观音收服红孩儿后，还罚他一步一磕头直到珞珈山。
老鼠精的“半截观音”称号又是怎么回事呢？这不是严重侵犯了观音的名誉权吗？按照观音的火爆脾气，她肯定会找到老鼠精并将她痛打一顿，可是观音却保持了沉默。
而老鼠精也不喜欢这个称号，她可不愿意像观音一样“一世无夫”。老鼠精离开灵山后，她马上把称号改为“地涌夫人”。说明“半截观音”这个称号不是老鼠精自己取的，只有如来才有资格封老鼠精这种称号。
老鼠精知道“半截观音”是什么意思，也知道如来是在讽刺她：老鼠精是一个为情所累，下半身不干净的假观音。
观音在乎自己的形象，却两次以“鱼篮形象”出现在孙悟空面前，非常狼狈，说明佛教内部斗争非常激烈。
观音促成了取经团队的组合成功，是唐僧师徒的导师，也是孙悟空的良师益友。唐僧从出生到成佛，一直都在观音的监督指导下。观音为唐僧的八十一难画上圆满的句号，观音才是唐僧的老师，对唐僧师徒栽培有功。
唐僧师徒对观音非常尊重。原文第84回，描写如下：
行者火眼金睛，其实认得好歹，那老母搀着孩儿，原是观音菩萨与善财童子，慌得倒身下拜，叫道：“菩萨，弟子失迎！失迎！”那菩萨一朵祥云，轻轻驾起，吓得个唐长老立身无地，只情跪着磕头。八戒沙僧也慌跪下，朝天礼拜。一时间，祥云缥缈，径回南海而去。
从上述这段描写来看，就知道唐僧师徒对观音有多尊重。如来得到了他要的结果，观音则得到了五个弟子，观音同样也是大赢家。观音以前是“七佛之师”，现在可以被称为“九佛之师”。
观音第一次出场，就帮助玉帝解决了家庭矛盾：玉帝和外甥二郎神之间的矛盾。二郎神的母亲是玉帝的妹妹，她私自下凡，与凡人成亲生下了二郎神。玉帝的妹妹违法了天条，玉帝处罚了她。
二郎神对这件事情耿耿于怀，但是他们毕竟是亲人，他们也在寻找机会化解这段恩怨。
孙悟空大闹天宫时，观音不清楚孙悟空到底有多大能耐，先安排弟子木叉去和孙悟空较量，并叮嘱木叉务必把实情告诉她。
观音在得知木叉和孙悟空交战的真实情况后，“智满金身”的观音大脑在飞速运转，迅速计算出二郎神可以制服孙悟空。于是她向玉帝推荐了二郎神。观音应该很清楚二郎神的实力，二郎神可能出自如来门下。
二郎神得到舅舅的征召后非常高兴。他与孙悟空交战半天未分输赢，观音有点着急，准备偷袭孙悟空，老君抛出金刚琢砸倒了孙悟空，孙悟空最后被二郎神擒获。玉帝非常高兴，奖赏了他的外甥，舅舅和外甥终于和好了。
观音想偷袭孙悟空，不太光明正大，说明观音也有私心，为了目的也会不择手段。
观音善于捕捉机会，为玉帝解决二郎神之间的矛盾创造了条件，所以玉帝非常感谢和尊重观音，对观音有求必应。观音找玉帝赦免小白龙时，玉帝下宝殿亲自去迎接她。
观音虽然在如来面前谦称弟子，实际上她在天庭的地位和如来佛祖相同，同为“五老”之一。观音实力雄厚，又是个社交达人，既是佛教的中坚力量，又是道教的朋友。
正因为这个原因，如来对观音的心情是矛盾的：一方面，观音是佛教的象征之一，如来需要观音的支持；另一方面，观音和老君关系密切，这让如来坐卧不安。
在复杂的大背景下，观音也无法独善其身。
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