已知的最古老的水生爬行动物可能在陆地上待过一段时间

已知的最古老的水生爬行动物可能在陆地上待过一段时间

一项发表在《生态学与进化前沿》(Frontiers in Ecology and Evolution)上的新研究显示，已知的最古老的水生爬行动物——中龙(mesosaurs)，可能曾在陆地上生活过一段时间。成年中龙的化石骨骼与陆生动物有相似之处，陆生动物——再加上大型标本陆生风化化石的相对稀缺性——表明较老的中龙是半水栖的，而幼龙则大部分时间生活在水中。这项新的研究强调了对爬行动物生活各个阶段的化石残骸进行彻底分析的重要性，以充分了解其生活方式和行为。

格拉西拉·皮尼罗教授在乌拉圭共和国大学西恩西亚分校完成了这项研究。他说:“尽管中龙被认为是已知的最古老的完全水生爬行动物，但它们与陆地生物有一些相同的解剖学特征。”“我们对这些古代爬行动物的脊椎和四肢的综合分析表明，它们在发育的最初阶段生活在水里，而成年动物在陆地上的时间更长。”

自从在乌拉圭的Mangrullo地层中发现了异常大的中龙骨骼后，皮尼罗和她的国际同事们就想知道为什么那些大约两米长的大的，可能是成年的标本没有90厘米长的中龙骨骼那么丰富。更大的标本，至少是通常报道的中龙化石长度的两倍，可能只是特别大的个体。然而，它们生活的Mangrullo泻湖的环境条件非常恶劣，使得偶尔的中鼻龙很难达到如此大的体型和年龄，”Pineiro解释说。

在对中龙骨骼的重建和对代表这种古老爬行动物不同生命阶段的骨骼的分析过程中，研究人员检查了这些骨骼化石，以寻找陆生存在的证据。陆地动物、半水生动物和水生动物的骨骼轮廓有明显差异，因此他们使用形态学分析骨骼化石的形状。研究人员对40个从幼年到成年的中龙标本进行了检测，并将它们的骨骼外形与已知的水生或半水生爬行动物(如鳄鱼和海鬣蜥)进行了比较。

巴勃罗·努涅斯(Pablo Nunez)说:“成年的中鼻龙跗跖骨(踝关节部位的一群骨头)显示出它更像是陆地或两栖动物的运动，而不是以前广泛认为的完全的水上运动。”它们的尾椎，也就是尾骨，与半水生和陆生动物也有相似之处。这支持了这样一种假设，即最古老、最大的中生代花在陆地上的时间更多，而在陆地上，化石的保存不如水下那么好。

皮尼罗解释说:“我们的研究强调了研究化石的重要性，这些化石代表了一个物种的整个种群，包括大量的幼年和成年化石，然后再对它们的生活方式和行为进行古生物学解释。”她继续说，“这些发现也对与中龙有密切关系的物种的推测生活方式有重要的意义，特别是在羊膜卵子进化的背景下。例如，由于我们之前在母亲体内发现了一枚中龙卵和胚胎，我们的新发现可以支持先前的假设，即羊膜卵可能出现在水生或半水生动物中，是为了避免捕食而离开水中的一种策略。