好奇心驱动着人类不断探索，故事是满足人们好奇心的一大载体。
电影诞生之前，人们已经可以通过小说、绘画、戏剧等体验故事，经过上千年的发展，它们已形成了成熟的叙事技巧，可以清晰地向读者或观众传达创作者的意图，并且在恰当时机引发读者或观众的情绪。
1880年代，作为一种全新的媒介，电影尾随工业革命诞生。
运动的图像，赋予电影天然的叙事功能，可以直观地展现场景、人物、动作。然而，如何发挥电影的“叙事天赋”，是早期电影人需要解决的问题。
然而，早期电影作为一种新奇的事物，并不以叙事见长，而以非虚构或实况记录为主，以满足人们看到银幕上所呈现的运动和非凡景象时所产生的惊奇感。如卢米埃尔兄弟拍摄的《工厂大门》、《火车进站》。
从电影诞生到1897年，可以视为电影的新奇性阶段，主要以景观片、实事片、故事片为主。景观片的代表有伯特·艾克斯的《多佛的海浪》、欧仁·普洛米奥（通常被看作最早使用移动摄影机的人）的《埃及：尼罗河两岸的全景》。实事片主要记录现场发生的新闻事件，结合现场拍摄与摄影棚重构，对真实事件再现。故事片多由简单的“玩笑”构成，如卢米埃尔兄弟的《水浇园丁》，讲一个小男孩踩住水管戏弄园丁的事。
到1898年，电影的新奇性逐步减弱，故事片成为吸引观众走进电影院的重要类型，电影成为一种常规的娱乐。世界各国的电影制作者努力探索电影的叙事方法，这些技巧成为当代视听语言的基础。
法国
第一次世界大战前，法国是电影行业的龙头老大。卢米埃兄弟的早期放映，促成电影在世界范围内扩散。1896年，百代兄弟公司建立，并于1905年至1906年，实施“垂直整合”，全面控制一部电影的制作、发行和放映。此时，法国电影是世界各地见得最多的电影。
乔治·梅里爱是法国早期电影的重要探索者，作为一个魔术师，他将电影与奇思妙想结合，通过“停机再拍”技术，结合精巧的布景设计，制造出南瓜变成马车、漂亮女人消失等特效，其早期代表作有《消失的女人》、《德雷福斯事件》、《灰姑娘》、《月球旅行记》等。在法国电影的下一个发展阶段，我们还将继续看到他的活跃身影。
这一时期法国其他代表人物及作品有：马克思·林德系列（卓别林称林德为其“老师”，自己是其“门徒”），如《丈夫的诡计》；电影艺术公司的《吉斯公爵被刺》。
英国
电影诞生的最初几年，英国电影富于创新，在国际上非常流行。受卢米埃电影的影响，英国景观片将摄影机放在移动的交通工具上进行拍摄，“幽灵之旅”镜头，如《巴恩斯特珀尔——火车头前的风景》，给予观众一种旅行的幻觉，在英国及其它国家极为风行。
早期英国电影因为它们极具想象力的特效摄影而著名，如塞西尔·赫普沃斯的《汽车爆炸》，用停机再拍的方式，将真车换成假车，假车立即爆炸。
布莱顿学派是英国一个小而著名的团体，他们的头目是G.A.史密斯和詹姆斯·威廉姆斯，他们对特效和剪辑方式的探索影响了其他国家的很多导演。如威廉姆斯的《大吞噬》（特效的探索），史密斯的《玛丽·简的不幸》（剪辑的探索）。
意大利
意大利电影工业始于1905年，发展迅速，在几年之内，就达到了与法国差不多的规模。与欧洲国家相比，意大利很少依赖流动集市或其它临时场所放映电影，而是在影剧院，电影作为一种新的艺术形式在意大利更早赢得尊敬。早期意大利电影以历史奇观片著称，代表作有《庞贝城的末日》、《特洛伊的毁灭》等，这也鼓舞的更长、更大预算的电影的创作。
美国
今天，好莱坞主宰着娱乐媒介的国际市场。然而，第一次世界大战前，美国电影公司还无暇顾及海外市场，而是专注于满足国内快速增长的需求。
镍币影院在美国兴起，与游乐场、杂耍剧场等放映相比，花费更低，并且有规律的放映新的影片，受到工人阶级的青睐。许多如今大名鼎鼎的电影公司，其创始人也在这一时期开启了职业生涯，如环球创始人卡尔·莱姆勒、米高梅创始人之一路易斯·B.梅耶、派拉蒙头目阿道夫·朱克、二十世纪福克斯创始人威廉·福克斯等。镍币影院的快速发展激起了目的在于改革影院的社会压力，通过自我审查、制作长片或其它更有声望的电影（文学名著改编）、建立高档影院等方式，改善电影的公众形象。
1900年代后期，美国电影中心移向好莱坞。因为早期电影制作是在户外或有阳光照射的玻璃摄影棚内进行，糟糕的气候会对制作过程造成困扰，晴朗、干燥的气候、丰富的自然景观，使洛杉矶地区（好莱坞）逐渐成为美国重要的制片中心。
到1917年，电影制作者们发展出一套成为美国电影制作标准的形式原则体系，即“古典好莱坞电影”（早期电影风格是国际化的，该体系的很多原则或技巧实际上是在其它国家首先使用），这促成了叙事的清晰度。纵深调度能够呈现元素间的空间关系；字幕能叙述影响无法传达的信息；演员较近的景别（摄影机位置）能更准确地表现其情绪；色彩、布景、照明能够暗示时间、动作气氛等。其中，最重要的创新，是剪辑，以交叉剪辑（多个不同空间来回切换）、分析性剪辑（将某个空间分解为不通的取景画面）、邻接性剪辑（表明两个连续空间彼此相邻，180度系统）三种基本方式，组成连贯性系统，叙事的清洗性进一步加强。
埃德温·S·波特，1908年之前在电影上的几乎所有创新，通常都记在其名下。第一部故事片《美国消防员的生活》，发明了剪辑技巧；《汤姆叔叔的小屋》，通过印制的字幕卡将单镜头场景连接在一起，据说是美国电影史第一次使用字幕；《火车大劫案》创造出交叉剪辑技巧；《一个醉鬼的白日梦》，叠印和摇摆的摄影机运动描述了一个醉鬼的眩晕状态；以及《偷窃者》等，
D.W.格里菲斯是对早期电影发展作出极大贡献的开创性人物，其代表作《彩妆女郎》、《孤独的别墅》、《逃跑的马》，对世界各国电影技巧的大胆组合，使其走在同时期电影制作者的前面。
总的来说，从1880年代诞生，到1912年前后，电影由最初展示影像的新奇性，转向尝试讲清楚故事。这一时期，电影呈现出国际化的特征，电影的技术、风格、类型在全世界流通，推动了电影工业及视听语言的发展。
《世界电影史》（大卫·波德维尔、克莉丝汀·汤普森著，范倍译）读书笔记。
参考：第1章 电影的发明与初期发展（1880年代-1904年）
参考：第2章 电影的国际化进展（1905年-1912年）
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