关于“城市”一词的记载最早见诸于《诗经.国风.鄘风.定之方中》，其曰：“文公徙居楚丘，始建城市而营宫室”。虽只是一笔带过，却也让后人明白了城市的基本概念特征。
严格说来，一座城市必然要由“城”与“市”两部分组成。追本溯源，早期的“城”实则只是用泥土围堆的村落或聚落，“筑城以卫君，造郭以守民”，“市”则被作为以物易物的交换场所，其后货币出现后才逐渐被作为买卖场所。
以欧洲为例，欧洲城市的起源最早可追溯至10世纪后期至11世纪，换言之理解就是，欧洲仅用了一千年的时间就完成了城市的现代化。
这是因为，伴随着城市的诞生而来的必然是不断加快的城市化进程。正是在此过程中，才形成了所谓的城市形态、城市功能和城市结构。
《大城市的兴衰：人类文明的乌托邦与反乌托邦》一书关注巴比伦、罗马、巴格达、伦敦、巴黎、华沙、纽约等具有示范性且知名度较高的20座亚欧美洲大城市，并在考察大量绘画、小说、电影和实地走访的基础上，充分获得对于一个城市的真实感官体验，从现代城市化进程、全球性扩张对于城市的致命影响等角度，深入浅出地描绘了一幅具有千年历史的城市兴衰画卷……
以下，我将尽量以简明扼要的语言，从中选取三座具有代表性的大城市来提炼概括书中所欲表达的内容：
巴比伦：许多人对于巴比伦的认知源于传说中公元前6世纪新巴比伦国王尼布甲尼撒二世为其王妃修建的空中花园，这座今天早已不复存焉、远看宛如悬在空中的立体建筑被誉为古代世界七大奇迹之一。
然而，贵为“四大文明古国”之首、“人类文明摇篮”的巴比伦，在世俗眼中却曾是一座以荒淫滥交著称，罪恶滔天、肉欲横流的伊甸园，无论在神庙以出卖肉体为生的风尘女子还是走在街头随时可能会失去贞操的年轻妇人，无不昭示着这座城市的淫秽与罪恶。《启示录》中甚至以大淫妇将其人格化：“大巴比伦，作世上的淫妇和一切可憎之物的母。”
罗马：年少时很喜欢一部欢快跳脱的黑白老电影《罗马假日》。影片中奥黛丽.赫本饰演的公主安妮浑身洋溢着青春的气息，与年轻的美国记者乔在浪漫多情的罗马一日游后擦出了爱的火花……
穿越回3世纪的帝都罗马，如果你想近距离感受罗马的荣耀，公共浴池或许是个不错的选择。除了11座巨大的皇家公共浴池，大大小小的街道上分布着近千个较小一些的私人澡堂。
以宏伟壮丽的卡拉卡拉浴场为例，顾客不仅可以在洗浴的同时享受到桑拿房、按摩室、香水室、梳妆室、美容室的全套服务，还可以在两座大型体育馆观赏举重、摔跤、拳击、击剑表演，美味的葡萄酒很容易买到，有兴致时还可以与女子调调情，寻欢作乐一番，岂不快哉？
巴格达：作为一个横跨三大洲的庞大帝国中心城市，位于底格里斯河畔的“和平之城”巴格达自诞生之初就是一个让人不胜唏嘘的文化符号，这是一座苦难与辉煌相伴相生的古老都市，曾一度以伊斯兰文明中伟大的阿拔斯王朝都城著称于世。
除却璀璨的人文历史文化，鲜为人知的是，历史上的巴格达还曾是一座闻名遐迩的饕鬄之都。无论地位尊崇的哈里发还是一文不名的穷人，巴格达人对于制作食物的考究而细致、选择食材的稀有而昂贵，即便在物质条件十分发达的今天都十足令人惊叹。
阿拉伯世界文学名著《一千零一夜》中记载了一名被雇佣的脚夫陪同一位贵妇在城内疯狂买买买的故事。上乘葡萄酒、沙米苹果、阿曼桃子、尼罗河黄瓜、埃及酸橙、苏丹橘子、羊肉、阿月浑子、带壳杏仁、带花纹的馅饼、闻着有麝香味的油饼、肥皂饼、柠檬饼、“加了龙蒿、奶油干酪和叙利亚硬奶酪的盐水和油里腌制的腌菜和橄榄”，脚夫累得脚软，然贵妇在买了这么多上好的食物后依然意犹未尽……
除了上流社会贵妇，9世纪时哈里发也曾被著名街头小吃吸引，化装成工人的样子溜出宫去品尝美味的朱达巴，当浓郁的鸡肉、鸭肉、羊肉油脂和肉汁滴到掺了蜂蜜、玫瑰水、糖、干果、香料和藏红花甜的面包上，一道甜咸适中、令人垂涎欲滴的美味就此诞生……
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