《古文观止》是清朝康熙年间编选的一部供私塾教学使用的启蒙教材，最初刊行于康熙三十四(1695)年。
书名“观止”来源于《左传》的《季札观周乐》，吴国公子季札在鲁国观赏乐舞，当演出虞舜的《韶箭》之后，季札赞叹道:“观止矣!若有他乐，吾不敢请已。”
编者以“观止”来表本书已经收入了历代古文中的精华，读者己经观赏到最高水平的文选读本了，其余的就不用看了。
虽不免有些夸张，但其自问世以来，确实大受欢迎，也成为后世学习古文的启蒙读物。任何一个选本的产生都有其一定的社会背景，它总在一定程度上受其时代思想政治文化背景的影响，编者及其时文学思想观念也制约着读本的内容选择。
《古文观止》的编者是清初山阴（今浙江绍兴）人吴乘权（吴楚才）、吴大职（吴调侯）叔侄俩（以下简称二吴）。
二吴是清初名不见经传的小人物，所以关于他们的资料只能从原序和自序中略知一二。
吴乘权，字楚材,一生研习古文，除参与选编《古文观止》外，他还同周之炯、周之灿一起采用朱熹《通鉴纲目》体例，编过一个历史普及读本——《纲鉴易知录》。
据该书自序，他“少以足疾废，六经、诸子无心涉猎”，但“有志读史”，故于康熙五十年(1711年)著成《纲鉴易知录》。另据《嘉庆山阴县志》卷十五记载，吴楚材“年十六病痰，日阅古今书，数年疾愈，而学以此富，好读经史”。
康熙十五年（1676年）就在福州辅助先生教伯父之子学习古文，后竟以授馆终其一生。大职，字调侯，也是嗜“古学”而“才器过人”。
他一生的主要经历，是在家乡同叔父一道教书。吴兴柞（1632-1698年)是第一位评《古文古文观止》的人，他是二吴的叔祖。
纵观二吴的选篇极其目的、背景、指导思想，不难看出《古文观止》对初学古文者是大有裨益的。
吴兴祚在《古文观止·序》中说：“正蒙养而裨后学”，二吴的自序中也说“山居寂寥，日点一艺以课子弟，而非敢以此问世也”、“若夫声音之间，点画之际，诸家或以为无益于至义而忽之，而不知童子之所肄习于终身勿能忘。
况棘闹之中，字画一有不合即遭摈斥，可不慎欤”。从吴兴祚对《古文观止》的评价和二吴的自序中，可以得出其选本初衷就是为初学古文者找到入口。
而且二吴的选文大多是名家名篇美文，朗朗上口，易于背诵，文意通顺，便于理解，没有选择那些晦涩难懂的文章，这样有利于初学者研习古文笔法，指导写作。
《古文观止》是我国古文选本的经典，现在的课外阅读教材也应该加大古代及现当代经典文章的数量，以供学生熟读、背诵。
人的语文能力特别是说写能力的形成和提高，必须建立在一定的知识积累和语言材料积累的基础上，大声朗读、熟于背诵，以至于形成语感，作用于写作。
背诵的过程就是把别人的语言烂熟于心，慢慢形成自己的血肉。
巴金能背诵200篇的《古文观止》，茅盾能背诵全本的《红楼梦》。
我国古文大多是语言的经典，熟记背诵后能使自己的语言越积越丰富，越丰富自然就能融会贯通，写文章时就会如滔滔江水，连绵不断，倾泻而下。
《古文观止》作为一本为初学者学习古文而准备的文选读本，自然也注重语言知识的积累，积累的主要方式就是“读万卷书”，而《古文观止》正是选取了古文中的经典供后学吟诵、熟读、背诵。
在二吴的选篇中，我们处处都能感受到“情”的存在，“情”我们可以理解为：情理、情态、情感。无论是哪种理解，都体现了二吴对真情的追求。我国传统语文教育历来十分重视感悟。
人是有感情的动物，在教育过程中，我们不可能完全脱离人的本性而单纯说教，寓情于理会达到事半功倍的效果。
刘贞福先生说“所谓感悟，是语文学习的一种具有普遍意义的语言材料的积极反应，联想、想象和理解得以展开、跃进，情感体验得以加深，才性得以发挥，人格得以升华。
”二吴虽然没有明确提出感悟的定义，但是，在他们的选文中却得以体现。
如陶渊明的《五柳先生传》中写五柳先生“好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食”。前句解释为：读书不要只注意细节，有时“囫囵吞枣”式地较为粗放地多读几遍，反可把握大观；后句强调了会意即感悟的重要性。
这类文章的选入，实际上也是在指导后学，在学习过程中应注意自悟的过程，重视书中的“个人经验”、“个性体验”，从而形成阅读与写作的个性化。
《古文观止》抛开其为时文服务而选择的一些文章，大多数无论从知识上、思想上、艺术上都可以称作是古文的典范！
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