中国的“现代化”是由日本的“近代化”翻译过来的。所以有人说是近代化，有人说是现代化。
实际上，近代化和现代化是有很大的区别。从时间坐标的差别来看，世界近代史指的是资本主义时期的历史。世界近代史是资本主义萌芽、基本定型的历史。世界近代史的开端是1640年的英国资产阶级革命。以1640年英国资产阶级革命为开端，到1917年俄国十月社会主义革命结束，是资本主义产生和发展，并逐步形成资本主义世界体系和向帝国主义过渡的历史。而现代史是指从20世纪初到21世纪初，以第一次世界大战爆发作为世界现代史开端的标志。从历史的维度划分近代和现代，是以重大的历史事件作为分水岭的。而近代化和现代化侧重的是一个完整的过程，其划分的标准是一个综和因素的复合体。在这个意义看，近代化指的是人类社会从传统的农业文明向现代工业文明转变的必然趋势，是以经济工业化、政治民主化、思想启蒙化为主要标志。世界的近代化，指的是资本主义化。它包括：政治上的民主化、法制化，经济领域上的工业化、商品化，思想上的理性化、科学化。近代是相对于传统而言，近代化的过程就是传统向现代社会的变迁过程，它将引起社会生产力、经济制度、政治制度、思想文化乃至人们的生活方式、价值观念和心理态度的多元化等各个方面的变革，其核心是经济的工业化和政治的民主化。
现代化是人类文明的一种深刻变化，是文明要素的创新、选择、传播和退出交替进行的过程，是追赶、达到和保持世界先进水平的国际竞争。
根据马格纳雷拉的定义，现代化是发展中的社会为了获得发达的工业社会所具有的一些特点，而经历的文化与社会变迁的，包容一切的全球性过程。包括了学术知识上的科学化，政治上的民主化，经济上的工业化，社会生活上的城市化，思想领域的自由化和民主化，文化上的人性化。
现代化是人类从现实社会向理想社会迈进的历史过程。理想社会不是一成不变的，文明发展是没有止境的，而且发展速度日益加快。现代化是一个复杂的系统工程，它不仅限于经济方面，还包括政治、社会、文化等各个方面。现代化是直线的、加速的，有阶段但没尽头。
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