第三部总结内容如下:
开篇介绍铜城煤矿的环境——少平即将来到的地方。为让自己留下来，少平想尽办法求援，最终顺利留下来，从而有了他的人生中第一张给家里的汇款单。田海民夫妇不管自己父亲和叔叔的死活，田家兄弟（田四田五）只能去求少安，少安收留村里的穷人帮他打短工，为让他们有个买化肥和种子的零用钱。顽强的少平在煤矿吃苦耐劳，渐渐显出优势。少平幸运地得到师徒情谊，晓霞来煤矿看望少平，两人约定在杜梨树之约，晓霞与少平动了真感情，晓霞去大学里看少平的妹妹兰香。
少安扩大砖厂，请了个二把刀师傅回来，孙玉亭张罗着为少安的砖厂开业请领导剪彩，田福堂被女儿的事情麻缠的身体倒塌。红梅的艰难生活，润生终于大胆地投奔红梅，少平自学，师傅出事。少平帮助师傅撑起他那个破烂的家，少平参加完比赛看兰香，二流子姐夫居然也去了那里，少平真想收拾他一顿。少安的砖窑倒塌，金富一家三口被抓。
金强与玉亭女儿恋爱，俊武帮忙说情被拒绝，少安受俊武请求，找二叔商量也被拒绝，还受到二叔的呲哒。金家老太去世，玉亭得知女儿怀孕无奈答应婚事。失败的少安饱受精神上的折磨，杜丽丽出轨，武慧良受折磨，向前自卑想自杀，润叶怀孕。田福军的工作又有了变动。
田福军赴京为黄原办实事，准备调离，他在困难时期，接替秦富功的职务。晓霞到发大水现场采访，因救人而牺牲，少平得知噩耗，陷入痛苦深渊，独赴杜梨树之约。少安遇到贵人胡永合帮忙贷款，少安贷款出的小差错顺利解决，伤心的少平通过与外星人的对话，梳理自己的心情，渐渐走出悲痛，少平当了班长，兰香去仲平家见公婆，得到公婆的认可和喜欢。
田福军看望受打击而生病的老丈人，海民夫妇送鱼给村民，结果差点出事。田福堂组织开会罚金光亮，想通世事去看他的儿女。润叶生下儿子，向前要去挣钱养家。少安的砖厂渐渐红火起来，胡永合拉他投资“三国”。张有智下台后，到处治病（心病难医）。少平出席明明的运动会，金波去找初恋失败，王满银在小旅馆突然醒悟，立刻回家。少平劝阻少安投资三国的事情。有钱后的少安决定重建村小学。少平在煤矿救人受伤。
金秀喜欢少平的插曲，双水村重新换领导，少安出资建成的学校举行庆祝仪式，出院后的少平拒绝了金秀的好意，选择回到煤矿。
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