赵武灵王即位时还是少年，未能听政，等到听政时，首先做的就是慰问先王看重的臣子肥义，每月给国中八十岁以上的老人送礼。八年，有五个诸侯国互相称王，只有赵国没有这样做，武灵王认为，没有那种实力，就不能要那个名分。
其后，赵国先后分别与秦国、齐国打了几仗，都失败了。十九年，武灵王在巡视了四方边境后，对臣子说：先王利用有利时机建立了一番功业，但这功业还没有完成。现在中山国处于赵国境内，是赵国心腹之患；北有燕国，东有东胡，西面与林胡、楼烦、秦国、韩国接壤，但国家并没有强大兵力，这样下去国家恐怕要灭亡。于是决定施行“胡服骑射”。
当时，华夏传统服装是长袍宽袖，看起来飘逸潇洒，但不便于骑马射箭。那时候作战部队是车兵和步兵，主要的武器是长矛。而胡人穿的是窄袖短袄，生活起居和狩猎作战都比较方便；作战时用骑兵、弓箭，与中原的兵车、长矛相比，具有更大的灵活性和机动性。
武灵王看到了“胡服之功未可知”，但也担心遭受天下人的非议，他对肥义说“有高世之功者，负遗俗之累；有独智之虑者，任骜民之怨”肥义鼓励他“论至德者不和于俗，成大功者不谋于众。” 既然决定承受背弃风俗的责难，就不要顾虑天下的议论。
武灵王率先穿起了胡服，马上遭到王公大臣的强烈反对，有人说中原是聪明睿智之人居住的地方，圣贤教化、仁义施行的地方，本是蛮夷向往学习的地方，现在我们反倒向蛮夷学习，这是“变古之教、易古之道”，违背人心的事。还有人说，遵循古法才能保证安宁。武灵王告诉他们：衣服是为了方便实用，礼仪应该有利于做事。治理国家应该根据实际情况制定政策。古代帝王的治国之策也是各自根据当时当地的情况制定的。圣人兴起时并不因为因袭前人，夏、殷衰败时也并没有变法。并且用赵国目前所处的形式，使大家明白不改变就不能富国强兵，终于说服了大臣。很快，赵国建立了中原历史上第一支骑兵，灭掉了中山国，还使胡人归顺了，赵国成为战国七雄之一。
“胡服骑射”的意义远不止此，对后世的军事、文化甚至民族之间的融合都起到了一定的作用。梁启超就认为赵武灵王是自商、周以来四千余年中的第一伟人，而且是最值得后代子孙骄傲的一位。
可是，就是这样一位聪明睿智、具有远见卓识的君王，在立后嗣这件事上却做得首鼠两端、拖泥带水。本来是立长子章为太子，后来他娶了孟姚，十分爱这个女人，甚至为了孟姚好几年都不外出，于是废掉章立孟姚的儿子何为太子，并让何继承了王位（就是惠文王），自己称为主父。等孟姚死后，他又感觉章很可怜，想把赵国一分为二，让章做代地之王。
章也是一个不安分的人，找到一个机会就造反了。惠文王的人早有准备，很快章就失败了。这时主父竟然让章到自己的宫里避难。大臣们率兵杀死了章，很担心遭到主父的惩罚，干脆想办法召出了宫人，只把主父围在了宫里，最后他被活活饿死。真是令人扼腕！
其实，齐桓公、晋献公，后来的唐高祖李渊等很多国君都犯了与武灵王一样的错误，这说明，尽管在治理国家方面他们很富有理性，但在立嗣这种他们或许以为是自己的家事时，他们让感情主宰了自己。结果往往是对国家、对家庭、对自己都是个灾难。
这方面也有做得理智的帝王，比如汉武帝、唐太宗等。汉武帝甚至为了避免以后外戚专权，把太子的母亲提前杀死。可这种做法却让人齿冷，也必然给自己和自己的孩子造成巨大的心理阴影。可见，这君临天下的至高权力在挟制了别人的同时也挟制了自己。
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