《叔向贺贫》出自《国语·晋语》。
《国语》作者究竟是何人？司马迁认为是左丘明，但现在的学者一般认为是战国一个史家根据春秋各国史料汇编而成。《国语》包括《周语》、《鲁语》、《齐语》、《晋语》、《郑语》、《楚语》、《吴语》和《越语》八个部分，共二十一卷，主要记西周末年和春秋时期鲁国等国贵族的言论。
这篇文章的主人公叔向，即春秋晋国大夫羊舌肸，“叔向”是他的字。而韩宣子，名起，“宣子”是他的谥号，他是晋国的卿，爵位在公之下，大夫之上。
某一天，叔向去见韩宣子，“宣子忧贫”，出乎意料的是“叔向贺之”。宣子疑惑不解，于是就问为何祝贺他贫困。
叔向不直接说明祝贺的原因，而是举出栾、郤两家的事例说明。
叔向首先举例的是栾武子的事例。栾武子是晋国的正卿，按规定，他应该要有一旅之田，即五百顷的俸禄，但却是无一卒之田，即没有一百人所有的田亩，可谓“贫”矣。【古代军队编制，一百人为“卒”，五百为“旅”。】然而他能够传播自己的德行，因此“闻达于诸侯”，戎狄归附，使晋国一切走上正轨。栾武子也因此能免于弑杀晋厉公而遭国人责难。
到了栾武子的儿子，即桓子贪得无厌，违法乱纪，本该遭祸，却因为父亲德行的荫庇，得以善终。而桓子的儿子即怀子，恢复武子的德行，本该免于祸难，但由于父亲的罪恶，结果流亡楚国。
这是叔向所举的栾氏的兴亡历史，接下来他又举了郤氏家族的历史。
郤昭子，是晋国的卿。他的财富抵得过半个晋国，他家里的佣人抵得过三军的一半，却“恃其富宠”，横行无忌，不可一世。最后其尸首被示众，宗族被灭绝，像这样“五大夫三卿”的家族，“一朝而灭，惟无德也”。
叔向通过正反例子的论证，说明贫可贺，富可忧，贺和忧的关键在于是否有德。说完以后他将宣子与栾武子加以类比，说他跟栾武子一样清贫，认为他也有栾武子一般的德行，所以才祝贺；反之，若是没有树立德行，一味地担心贫困，那么忧虑都来不及呢！
一通道理讲完，韩宣子幡然醒悟，深为信服，于是跪下来拜谢叔向。
总的来说，这篇《叔向贺贫》批评“骄泰奢侈，贪欲无艺，略则行志，假货居贿”的行为的同时，也告诫我们相比“忧贫”，更要“忧德”——若无德，富可敌国又如何！
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