看古典演义小说或戏剧经常能听到“三军”的说法。统帅在下命令的时候，开头一句便是“三军听令”。那古代所说的“三军”是现在所指的陆、海、空三军吗？
很明显，古代有水军，却没有大规模海上作战的船只；至于空军的出现，则是在飞机发明以后。所以按照逻辑判断，古代所指的三军与现在绝不是同一个概念。“军队”一词的产生源于周朝的分封制，当时规定各诸侯国可以有一定数量的武装力量存在。编制约为两万多人，称为一个军；军中最小的编制是队，“军队”因此而得名。
到了春秋战国时期，东周王室统治力逐渐衰微，很多强大的诸侯国开始扩充军队，积极进行土地兼并和掠夺的战争。著名的春秋五霸之一晋文公打破祖制，将原来的一个军扩充到3个军（约7万人），并分别称他们为“上军”、“中军”、“下军”。这便是“三军”称呼的最早来源。后来，随着社会的动荡和兼并战争的加剧，很多诸侯纷纷仿效晋文公，将军队扩大为“三军”。比如楚国的三军叫“左军”、“中军”、“右军”。各军分设将、佐；其中“中军”大将为全军统帅。
随着时代的发展，上、中、下三军的称呼逐渐被前军、中军、后军所取代。唐宋时期，这样的编制是军队的固定编制，各军的职责和任务也发生了变化。其中前军为先锋部队，中军为大将所率之主力，后军则担任运输粮草或警戒的任务。古代军队编制中，军为最大的单位，但由于编制方式的不同人数存在一定差异。如汉代实行五人一伍，二伍为火，五火为队，二队为官，二官为曲，二曲为部，二部为校，二校为裨，二裨为军的编制。
古代战争讲究行伍编队、阵式战法与冷兵器的使用有着密切的关系。一个摆开的合理的阵势往往容易取得战斗的胜利，所以团队的组织以及保证队伍在作战过程中连贯通畅（不受阻隔和分散）非常重要。
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