西汉之后，王莽以禅让的方式取代刘氏，建立新朝，在传统史书记载中，从刘氏江山的角度出发，多将其描述为一个沽名钓誉的伪君子，而近现代却有人将其视为一个改革家，对其评价争议颇多。
孝事恭谨，以礼上位
王莽其人，字巨君，父亲王曼，孝元皇后王政君的侄子。
王氏外戚集团因王政君的关系，全门崛起，封侯拜相，位居辅政之位，整个王氏一门，就有九人封侯，五人官至大司马，可谓荣宠之至，然而，这批人中，却不包括王莽。
王莽的父亲王曼，是王政君的弟弟，还没等到王氏崛起，便去世了，因此而没有封侯，王莽也没有爵位可以继承。
其他的王氏子弟，要么将军之子，要么五侯之子，奢侈度日，过着声色犬马的逍遥日子，竞相攀比，唯独王莽孤贫，因而也愈发恭俭。
早年的王莽勤奋好学，为人谦虚有礼，服侍母亲及寡嫂，又抚育兄长遗子，行为检点，不失礼义。
王莽专心侍奉诸位身居高位的叔父们，同时，又对外结交俊才英杰。
都说久病床前无孝子，当自己的伯父王凤生病之时，王莽悉心照料于床前，每次都亲自为其尝药，连着数月不休息，从不解衣带，导致自己蓬头垢面，获得当时身为大司马大将军王凤的肯定。
当王凤临死之时，念及侄子王莽数月来的精心照料，便托付王政君和当时的汉成帝任用王莽，以此，王莽被拜为黄门郎，稍后迁为射声校尉，走上了仕途。
王莽声名远播，官运亨通
在王氏宗族子弟的眼中，不得不佩服王莽对于长辈和兄弟的爱戴恭敬，成为别人眼中的另类所在。
同时，由于王莽始终保持着恭谨言行，又对外广泛结交英才，一时间，王莽的名声得到快速传播。
先是，王莽的叔父王商进言，表示愿意将自己的封邑分给王莽，当时的名士大臣，也都为王莽说好话，由此，当时的皇帝汉成帝也认同了王莽是一贤良之人，封其为新都侯。
此后的王莽扶摇直上，稍后迁为迁骑都尉光禄大夫侍中，然而，王莽却并没有因为自己得势而膨胀，而是“爵位益尊，节操愈谦”。
王莽越加地礼贤下士，并经常把自己的俸禄衣服分给门客和平民，卖掉马车接济穷人，自己家中没有任何余财，并广结天下名士，与朝廷将相宫卿交好。
王莽的做法，导致其在民间深受爱戴，就连朝野之中，都称赞歌颂王莽，其名声甚至盖过了当时在朝主政的诸多叔父们。
没过多久，王莽终于做了大司马，行辅政之职，同时，为“欲令名誉过前人”，更加地克己简朴。
王莽聘诸多贤良之士为掾史，将自己封邑钱财全部赏赐给他人，而自己也越发节俭，曾经王莽的母亲生病了，公卿士大夫派各自的夫人去看望，王莽的妻子“衣不曳地，布蔽膝”出来迎接，被人误解为是奴仆丫鬟。
责杀亲子，躬身行俭，大权在握
汉成帝死后无子，汉哀帝继位，想要削弱王氏外戚集团的势力，王政君“避帝外家”，王莽亦卸职回归自己的封地新都。
在新都之时，王莽闭门不出，安分守己，然而自己的二儿子王获却在此期间杀死了一个奴仆，王莽严厉地斥责了自己的儿子，让自己的儿子自杀赎罪，为此，获得了世人的好评。
王莽归隐的三年间，朝廷大臣之中有数百人上书为王莽鸣不平，不应该罢免不用，为此，汉哀帝只好重新征召王莽回京城，侍奉王政君。
侍奉王政君期间，王莽恭敬有加，一切随着王政君的心意。
岁余之后，汉哀帝病死，王政君迅速移驾未央宫，收取玺绶，并派使者立即召王莽前来，“诸发兵符节，百官奏事，中黄门、期门兵皆属莽。”
王政君又拜王莽为大司马，立九岁的汉平帝，王政君临朝称制，委政于莽，至此，王莽大权在握。
王莽掌握住核心权力之后，“附顺者拔擢，忤恨者诛灭”，重用心腹，排挤他人，“色厉而言方”，看着一本正经，但当想要获取利益的时候，略微示意，党羽就会按他意思纷纷上奏，然后自己就磕头哭泣，坚决推辞。
不久之后，经过大臣推举和自己的再三辞让，终究还是接受了“安汉公”的名号。
王莽当政，对诸侯王和功臣后裔大加封赏，然后封赏朝廷官员，对平民士人推行恩惠政策，使百姓和鳏寡孤独都得到好处，博得朝野上下的一致好评。
每次碰到天下水、旱等灾害，王莽便转变为一个素食主义者，不吃酒肉，一次大旱，王莽带头，二百三十名官民献出土地住宅救济灾民。
王莽在自己过节俭生活的同时，也建议太皇太后王政君过俭朴生活，又贡献钱百万、田三十顷救济流民百姓，朝野百官纷纷争相效仿。
元始四年，王莽在“安汉公”的名号之上，再加称为“宰衡”，此后群臣九百多人上言，为王莽“加九锡”，派出“风俗使者”到各地考察，回朝后赞颂天下太平，又许以重金，让匈奴派使者前来朝贺。
汉平帝生病的时候，王莽作策，请命于泰畤，表示自己愿意代替平帝去死。等平帝死后，王莽立两岁的孺子婴，王政君耐不住群臣的进言，同意了称王莽为“假皇帝”，民臣称之为“摄皇帝”，而王莽自称为“予”。
王莽此时在朝中的地位，已经等同于皇帝一般，如今只需要一个符命禅让的契机，便能顺理成章地登上帝位了。
初始元年，王莽迫王政君交出传国玉玺，接受孺子婴禅让，从安汉公，到假皇帝，到真皇帝，历时八年，王莽登基为帝，建立新朝。
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