肩负重任
1.寒窗苦读固“早售”之喜
湘乡曾氏，从来未曾出过什么光宗耀祖之人。到了曾星冈这代，青年时的他好吃懒做，到处游荡，按他自己的话说，“吾早岁失学”，到壮年，才好不容易混上了地方士绅的身份，这才以不做学问为羞耻，因此，他喜欢宴请文人雅士，并感到这是很开心的事情，同时，教督儿子曾竹亭-年到头辛苦读书，以期有所成。然而，偏偏这位曾竹亭天生就比较愚钝，“累困于学政之试”，至道光十二年，已四十有三岁，经过了十七次考试才中了举，入了县学。所以，长孙宽一凝聚了祖父辈和父辈光大门第的全部希望。“平生因学而困苦，课徒传业者盖二十馀年”的曾竹亭，从儿子八岁起就把他带在自己的身边，无论出门还是睡觉，从早到晚给他讲书，耳提面命，如果他不懂就再讲，颇有耐心。他对儿子说:“我虽愚钝，但对你这样愚钝的人进行训告也不会觉得烦的。"这样的家庭期望，这样的家庭教育，对宽一而言走上学而优则仕的道路是理所当然了。
宽一于嘉庆二十年，也就是他五岁的时候就学认字，取学名叫子城，字伯涵。“城”是“成”的谐音，也就是渴望儿子早日成龙。家中聘请陈雁门做子城的启蒙老师，以《千字文》为读本。
曾国藩七岁多时，父亲曾竹亭因参加童子试屡试屡败，便设立私塾，取名字叫“利见斋”，这个名字其实极为俗气，私塾中授徒十多人。子城从这时起跟着父亲学习，一共学了整整八年。
一天，竹亭带子城兄妹外出，边走边教他们如何作对联。他随景出了上联“狗尾草”考他们。妹妹蕙生:(后取名国蕙)接口对道:“凤冠花。”竹亭点头说:“虽然简易，对仗却很工整。”不久，走到团山嘴的一座桥上，竹亭又出了半个上联是:“观风桥。”兄妹二人一时都想不出合适的下联。后来回到家里， 子城见一本《月旦评》摆在书架上，顿时受到启发，对父亲说:“下联是‘听月楼'。”子城刚出世时，颧骨突出，黄瘦的脸长长的，但抚养到七八岁时，已经长得有些胖了，但却不太爱说话，所以别人给他取了个“肉哑巴”的诨号。他才思并不嫩捷，但从小就喜动脑子，性格俪强，争强好胜，即使是在妹妹面前也如此。他的母亲江氏的父亲是湘乡处士江沛霖(字良济)，母亲倔强的性格对子城性格的形成很有影响。后来，他自述道:“吾兄弟皆因秉承母德而性格倔强。若能去除忿欲，修身养性，存倔强以励志，则每日的进步可谓大矣。"
嘉庆二十四年，子城九岁，已经把四书五经都读完了，开始学习时文帖括。 他练字时，先后临慕了颜真卿和柳公权的字帖，同时也学习了黄庭坚帖。十岁时，弟弟国潢出生了，曾竹亭叫子城写篇文章，说:“你现在有弟弟了，就以《兄弟恰怡》写篇文章吧！”子城写成作文后，曾竹亭高兴地说:“文中出现了至情至性之言，以后你必能守孝悌之道，继承家业了！”
道光四年，曾子城随父第一次到长沙府参加童子试。-天，他父亲的朋友衡阳廪生欧阳凝祉到曾家来做客，见到了曾子城所作的试艺，对此赞不绝口。 曾竹亭请欧阳先生出个题当面考考子城，欧阳叫他吟首诗，诗要以“青云共登梯”为主题。诗写成后，欧阳称赞说:“这种语气分明金华殿中人才会有！”表示愿为子城说媒。不料那些“名门闺秀”都因曾家地位不太显赫而无人问津。 欧阳凝祉深觉不安，便移花接木，让曾子城做了自己的女婿。这位欧阳夫人生于嘉庆二十一年，少子城五岁，她于同治十三年撒手人寰。出
道光六年，曾子城第二次到府应试，取得了第七名的成绩。他非常自傲， 认为考官张启庚阅卷不公平，为讽刺考官两目无光，还特地买了副老花镜作礼物送给他。
道光十一年，曾子城从衡阳唐氏家塾汪觉庵师处回到自己所在县后，肄业于湘乡县的涟滨书院。山长刘象履(字元堂)对他的诗文颇为赏识，称赞他一定能成就一番事业。这年，他改号涤生，意思是要改头换面，重新奋斗。
道光十二年，曾竹亭考取府试第一名，进入了湘乡县学。儿子曾子城一齐去应试，录为备取，注册为佾生，仍旧回到“利见斋”温习课本。这次考试中， 一个姓廖的学使训斥道:“曾子城文理不通，发充佾生！”这件事成为曾子城一生都难以忘记的耻辱。直至同治六年三月，他还念念不忘地对九弟说:“我生平吃过很多亏，......第一次壬辰年发佾生，学台责备我文理太浅。”油
道光十三年，参加科试的曾子城被录取，入县学。他后来回忆道“我生平科考都很顺利，只有小考七次才通过。即使名落孙山，我也不敢出怨言，只有愧疚自己试场的诗文写得不好。现在想起来还如芒在背。”到了同治十年五月， 他仍在日记中写道:“接澄弟信，知纪寿侄县考又取案首。吾家星冈公之子、孙、曾孙，人学者九人，而取案首者八人，惟余不得案首耳。”他没有取上第一名，竟一生都难以释怀。
入县学的这年十二月，曾子城与欧阳夫人结为伉俪。由于他父亲与叔父骥云高轩并不居住在一起，他家早于道光二年由白杨坪移到了下腰里(今属双峰县荷叶乡良江村)居住，并扩建了四间新屋。入了学，成为了秀才的曾子城附庸风雅，改称这四间新屋叫“听雨轩”，新婚燕尔的他就居住在这里。
道光十四年，他在欧阳厚均的教导下肄业于岳麓书院。当时，他的文名已在同辈中初露锋芒。他的同学罗泽南、郭嵩焘、胡林翼、左宗棠、刘蓉、刘长佑等后来都成为了湘军的将领。
这年，参加甲午乡试的他中试第三十六名举人。当时，他已二十四岁。曾子城自五岁开始识字读书，读到现在已过了十八九年的光阴，但与他父亲四十三岁始入县学相较，他应该算是“早售”。所以，曾家上下，每个人都欢欣鼓舞，在家里大摆筵席，接待亲朋好友，整整热闹忙碌了好几天。
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