所有人都震惊于莫高窟的辉煌与灿烂，几乎每个来到敦煌的人都会疑惑，如此偏远狭小的地方是如何创造出莫高窟这样伟大的艺术的？要回答这个问题需要首先了解莫高窟的开凿过程。
1、莫高窟最早的洞窟
莫高窟的最早的建造年代是有文字记载的，在莫高窟第322窟内保存有一块《圣历碑》，莫高窟第156窟前室北壁上有一块墨书题记《莫高窟记》，还有在#藏经洞 文书当中，#伯希和 收集品编号为P.2551《李君莫高窟佛龛碑并序》、P.3720《莫高窟记》，这些文字资料都提到说莫高窟建于“前秦建元二年”（366年）。
莫高窟第322窟出土的武周圣历元年（698年）《李君莫高窟佛龛碑》，简称《圣历碑》，碑文记载说：“莫高窟者，厥初秦建元二年，有沙门乐僔，戒行清虚，执心恬静，尝杖锡林野，行止此山，忽见金光，状有千佛，遂架空凿险，造窟一龛。”这个碑文在藏经洞文书编号为P.2551的《李君莫高窟佛龛碑并序》中也有相同的记载。#敦煌 文书P.3720《莫高窟记》当中也记载说：“秦建元中，有沙门乐僔杖锡西游至此，遥礼其山，见金光如千佛状，遂架空镌岩，大造龛像。”
但是也有一些不同的观点，比如认为莫高窟建于“西晋惠帝太安末年（303年）之前”，这种观点是依据藏经洞文书P.3720唐咸通六年（865年）正月十五日写成的《莫高窟记》，所记内容是：“晋司马索靖，题壁号仙岩寺。自兹以后，镌造不绝，可有五百余龛。”该题记内容与敦煌莫高窟第156窟前室北壁左上方的晚唐墨书题记《莫高窟记》的内容相同。因为《晋书》卷60《索靖传》记索靖卒于西晋惠帝太安末年，因此索靖题壁莫高窟也不会晚于此时间，也就是在303年之前。
总之，莫高窟第一个洞窟开凿的年代是4世纪上半叶。
2、现存莫高窟最早的洞窟
虽然文献记载在公元4世纪初乐僔就开凿了第一个洞窟，但是乐僔那时候开凿的洞窟并没有保存下来。目前保存下来的最早的洞窟是北凉时期的，也就是在397-460之间，有3个洞窟（编号为268、272、275）。
我们先来看看北凉的历史。北凉政权是东晋十六国政权之一，是由匈奴的一个支系卢水胡族的首领沮渠蒙逊所建立，公元412年北凉定都姑臧，也就是现在河西走廊的张掖市，当时称河西王，后来又改为凉王。前后经历了五位帝王，共六十三年。最强盛的时候控制今天的甘肃西部、宁夏、新疆、青海的一部分，是当时河西走廊一带最强大的势力。433年蒙逊去世，其子沮渠牧犍继位。439年拓跋焘率北魏军团围攻姑臧，沮渠牧犍投降。牧犍的弟弟沮渠无讳往西逃到了高昌，也就是今天的吐鲁番地区，重新建国，公元444年沮渠无讳病故，弟弟沮渠安周继任。441年，乘鄯善国内乱之机占领了鄯善，被宋封为西域戎己校尉、凉州刺史、河西王。460年柔然攻破高昌，沮渠安周被杀，北凉从此灭亡。
莫高窟现存最早的那3个洞窟就是北凉时期开凿的，正好就是沮渠家族统治河西的时期。那么北凉沮渠家族与莫高窟北凉洞窟的开凿有没有关系呢？答案是肯定的。
就拿沮渠蒙逊来说吧，据说他可是一位明君。他本人从小博览群书，而且对天文很有研究，尤其是具有英雄气概，善于权谋，在夺取北凉政权之前曾任张掖的高官，称王后采取了轻徭薄赋、监督官吏、劝课农桑等一系列发展经济的措施，让人们先过上好生活。接着广泛搜罗人才，凡是有治国才能，善于用兵的能人异士，不管他是哪个民族的，出身如何，都统统提拔重用。还重用了一大批汉族的知识分子，可以说是求贤若渴了。
他还重视儒学和教育，打破学说禁锢，倡导民间讲学和著述，这个时期凉州地区出现了一大批有名的知识分子和经学、诸子百家、文学、历史、数学、天文、历法方面的著作。还有比较重要的一点，就是沮渠家族对佛教非常包容。佛教艺术这个时候在河西兴盛起来了，比如武威的天梯山石窟就是在沮渠蒙逊时期开始开凿的。敦煌莫高窟的早期三窟也是在沮渠蒙逊时期开凿的。天竺著名的僧人昙无谶就是在北凉时期来到姑臧，学习汉语3年，并开始翻译佛经。
北魏灭掉北凉之后，曾经将一批河西的工匠带到中原去了，位于山西大同的云冈石窟就是继北凉之后，在北魏时期开凿的另一处石窟，很多艺术风格应该是受到河西艺术的影响了，那批从河西迁徙到中原的工匠们在传播佛教艺术方面发挥了重要作用。
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