中国是世界文明发达最早的国家之一，砚台在我国有悠久的历史。考古发现，砚台最早是新石器时代已经出现，西安半坡文化遗址出土的磨盘和磨棒中，有的磨盘带有臼，臼内还残留研磨过颜料的痕迹。
洛阳西周墓出土的长方形石板前宽后窄，跟现在的砚台形状很为接近，上面残留的也有朱砂。在湖北秦墓中，已有木牍、墨和砚石的发现，可见战国晚期也有研磨的砚台。
汉代使用砚台已经比较普遍，传世的数量也较多。汉代以后，墨可以在砚台上直接研磨，就不再使用研石了。两汉的砚台从出土的资料看，有陶制的，也有石制的，形状大多以圆形，三足，足上有的刻花，有的做兽足，造型古朴，也有龟形砚。
魏晋时期随着纸的广泛使用，砚台的品种也有了发展，除了陶砚和石砚外，还出现了瓷砚，形状有长方形和圆形，还有带足的。
石砚在唐代普遍使用，并且出现了端砚和歙砚等著名的产品。在唐代以山西绛州为代表的澄泥砚也开始生产。
有人还利用秦汉砖瓦制砚，俗称瓦砚。留世的不多。宋代制砚，以长、方抄手为主要特征，也有按照砚台的形状，制成的随行砚斧头形，仿唐砚的形状。明代生产的有石砚、铜砚和木砚。
随着砚台的盛行，文人墨客在砚台上镌诗题铭，在明代大为盛行。砚台的艺术价值也逐渐超出了使用价值，达官贵人附庸风雅，也多收藏砚台。
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