棉花糖实验始于教授沃尔特•密歇尔于20世纪60年代开始的针对斯坦福大学附属幼儿园学龄前儿童为研究对象，预测参与实验的儿童生活幸福与成功的相关性的实验。该书的中文副标题是“自控力圣经”，但英文副标题“Why Self-control Is the Engine of Success"更准确的说明了这本书告诉大家的是为什么自控力是成功的引擎 -- 自控的重要性。该研究表明，不管大人还是孩子都可以通过有意识的训练来改变和提升自己的自控力（在这本书里意志力=自控力），进而修正思维和行为方式，从而可以掌控自己的命运。
该书分为三部分：源起、拓展和实施。
第一部分阐述了棉花糖实验的源起，告诉读者孩子们如何实现自我控制。自控虽然是先天基因决定的，但是可以通过认知策略来改善。自控力是先天基因与后天环境相互塑造的结果。在提升自控力时也需要注意几点：1. 自控需要从小抓起，但太过强势的父母，孩子反而很难延迟满足实现自控；2.自控不是硬抗，而是运用策略抵制诱惑，棉花糖实验里孩子们运用分心、抽象化和冷静聚焦的策略来成功实现延迟满足；3.延迟满足的影响自控力的因素涉及：信任感、年龄和性别，同时长久的压力会损害前额叶皮层从而不利于自我控制。
第二部分阐述了自控力的如何成就了更成功的人生。这部分探讨了自控力在实际生活中的应用，谈到了自控源于自我意识、动机以及动机背后的根源 -- 价值观。这里有些观点来自观察和总结，比如：高自控的人拥有更满意的人际关系；快乐的人自控力更强；人们并不会在各个方面都运用自控，只有当人们需要运用时自控才发挥作用。
第三部分阐述了棉花糖实验如何在学校和家庭力如何应用。研究表明自控力需要从小抓起，学校教育是个有效的途径，这也是为什么美国学校增设了延迟满足、自我控制和自我约束的课程，这些课程不仅能提升孩子的注意力还能让他们的非语言智力有所提升。父母是孩子最好的榜样，你希望孩子成为什么样就一身作则做个好榜样；除了帮助孩子在人生早期认识到自己的每一种选择都会带来一种结果；父母也可以更好地创造让孩子走向成功的环境；同时避免过多的延迟满足，因为过犹不及。
沃尔特教授因为这项开创性的研究成为了延迟满足和自控力研究的鼻祖。大家如果要进一步了解自控力在实际生活中的应用以及如何更有效的实现自控，可以看看《自控力》这本书，这是Kelly McGonigal 一本关于how self-control works, why it matters, and what you can do to get more of it.
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