自汉高祖刘邦建立西汉，从汉元帝开始，帝国开始步入下坡路，到了汉成帝之时，皇帝更是昏聩不堪，专宠赵飞燕和赵合德姐妹俩。导致大权旁落于外戚，太后王政君独揽朝政大权，从而形成了“赵氏乱于内，外家擅于朝”的危局。
西汉经十二帝，历时二百一十年，最终由太后王政君的侄子王莽毒死汉平帝，篡取了帝位，是为“新”朝，史称王莽改制。
王莽新朝统治的16年中，军阀割据，民不聊生，人们思念汉朝。
新朝末年，赤眉、绿林、铜马等农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
此时，一位胆小怕事的年轻人登上了历史的舞台，他就是汉高祖刘邦的九世孙刘秀。
刘秀出自汉景帝子长沙定王刘发一脉，因汉武帝以来施行的“推恩令”的影响，刘秀先世的地位越来越低，到了他父亲刘钦这一辈，已经成了县令这样的小官员。
更不幸的是，在刘秀9岁那年，父亲去世了，刘秀成了孤儿，在叔父的抚养下成人。此时的刘秀与普通的平民没有任何区别了。
地皇三年（22年）十月，刘秀聚集了一些人从宛城起兵，不久碰到王莽的军队，惊慌逃回济阳县一间小破屋，而这间小破屋就是当年刘秀出生的地方。
起兵之初，刘秀穷得连战马都买不起，只得骑牛上阵杀敌，被后世称为“牛背上的开国皇帝”，打了几次胜仗之后，刘秀才有了战马。
为了增强实力，刘秀与农民起义的绿林军联合，与新莽的征讨大军激战，大胜，此战击杀了新莽大将甄阜、梁丘疵等人。
更始元年（23年），西汉宗室刘玄称帝，建元“更始”，是为更始帝，刘秀被封为太常偏将军。
同年五月，新莽的百万大军压境，而此时昆阳的汉军只有九千人，恐寡不敌众，各首领打算弃城退守荆州故地。刘秀认为大家只有合兵在才起才能取得胜利，一旦兵力分散，就会被各个击破。
当王莽的百万大军逼近城北时，刘秀率13名骑兵乘夜出城，从定陵县、郾县调集一万七千精兵赴援昆阳。
六月初一，刘秀和各营部队一同出发，在距离王莽大军四五里远的地方摆开阵势对峙。刘秀带兵冲了过去，斩了几十人首级。
其它各营的将领见了，非常高兴地说：“刘将军平时一看到敌军就很害怕，今天却表现得如此英勇，太好了！请让我们协同将军一同战斗吧！”
在刘秀的鼓舞下，各营的战士们越战越勇，个个以一当百，一连斩了上千个首级。汉军接连获胜，继续进兵，一路向前，刘秀带领三千敢死队击溃敌军。
昆阳城中的汉军也击鼓大喊而冲杀出来，里应外合，王莽军大溃。
于是，王莽号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，新莽政权土崩瓦解。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
在昆阳之战中，刘秀立下首功，得封武信侯。但是，刘秀心里明白，更始帝刘玄开始猜疑他了，担心自己会被他所害，毕竟自己声名远播、功高震主。
果然不出乎所料，刘秀在河北日益壮大，早就令更始帝刘玄早就深感不安了，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安接受封赏。刘秀以河北还没有平定为由，拒不领命。
不久便与刘玄公开决裂。
刘秀接着迫降了数十万铜马农民军，实力大增。
更始三年（25年）十月，刘秀的挚交邓禹劝刘秀称帝，正合刘秀的心意，在众将拥戴下，于河北鄗城的千秋亭即皇帝位，建元建武，是为汉光武皇帝。
不久，局势发生了变化，更始帝刘玄投降赤眉军之后被缢杀。刘秀趁机一举消灭了赤眉军拥立的傀儡小皇帝刘盆子的建世政权和其它的割据势力。
从刘秀起兵之时算起，经历十二年的时间，这个曾经胆小的将军终于平定了天下，将四分五裂的中国再次统一。
刘秀勤于政事，实行轻徭薄税，罢免贪官污吏，加强中央集权，经济得到了极大的发展，历史上称其统治时期为光武中兴，其间国势昌隆，号称“建武盛世”。
刘秀是中国历史上的一位有作为的开明君主，面对破碎的江山，他勤于国政，改革开拓，终于使大汉王朝在一片焦土废墟之中重新站立了起来。
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史料来源：《后汉书》、《资治通鉴》、《世说新语》
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