中国元朝时期，公元1295年，一位名叫周达观的温州人，和元朝使团一起，奉命出访真腊。 真腊，就是今天的柬埔寨地区。
这位周达观，在元史中没有任何记载，甚至在地方志中都没有留下只言片语，是个名不见经传的小人物。甚至他为什么跟随元朝的使团出访真腊，也没有定论。可能是因为他会真腊语言，能起到翻译的作用，也可能是他秘密肩负着勘察真腊国家实力的任务。
出使真腊后，周达观一生默默无闻，他出访的真腊过也在一百多年后的1431年与暹罗的战争中落败破国，迁都金边。恢弘的吴哥窟被遗弃，慢慢的被森林覆盖，在荒烟蔓草中一点点的碎裂、倒塌。时光荏苒，这个辉煌一时的王朝被人遗忘，而荒草巨树覆盖下的宏伟庙宇和精致雕像，即使偶尔被当地人发现，也被视为神的遗迹，慢慢的变成了传说。
但是，周达观出使真腊回国后，写了一本游记《真腊风土记》。19世纪这本书引起了西方汉学家的注意，1819年被翻译成法文，更是轰动法国。1860年法国人在森林深处发现了吴哥窟遗迹，并称“此地庙宇之宏伟，远胜古希腊、罗马遗留给我们的一切，走出森森吴哥庙宇，重返人间，刹那间犹如从灿烂的文明堕入蛮荒”。
就这样，吴哥窟重见天日，1992年，联合国教科文组织将吴哥古迹列入世界文化遗产。
《真腊风土记》的重要性，并不仅仅在于它激发了人们寻找失落的遗迹，让世界奇迹重见天日。更重要的是，周达观在这本书中详细记述了真腊王朝的生活、经济、文化习俗、语言，以及真腊的山川、物产等。而这些信息，在柬埔寨自己的历史中，是缺失的。现在游览吴哥窟的世界各地的游客，也是几乎人手一本《真腊风土记》。
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