建安五年（200），袁绍谋士许攸降曹，操纳其计，率五千轻骑，夜袭袁绍粮屯乌巢，旋即又乘机进攻袁绍官渡军，曹操以三万兵力，击败袁绍十万之众，袁绍从此一蹶不振，郁郁而终。
接着，曹操南征刘备于汝南，刘备投奔刘表，驻守新野。，刘备访水镜先生。后来，徐庶也向刘备举荐诸葛亮，刘备三顾茅庐请来诸葛，又请来庞士元同为军师。
建安十年（205），曹操平定冀州。乌桓败退出塞，曹操还军邺城。“八方文思涌相府，七子才华付酒楼”。时有鲁国孔融等文人雅士，常伴曹操父子在相府内赋诗吟唱。在曹操父子倡导下，他们继承汉乐府民歌之风，被后人称颂为“建安风骨。”蔡琰曾身陷匈奴十二载，曹操爱其才，又与其父蔡邕交情深厚，特用重金赎回。
建安十三年（208），曹操在邺城作玄武池，以训练水军。六月，曹操废三公，自领丞相，南征刘表。刘表病死，其子刘琮袭荆州牧。曹操引军至新野，刘琮降曹，刘备闻之，率众南行。曹操追之当阳长坂，刘备败往夏口。曹操乘胜引军由江陵东下，与孙刘联军战于赤壁。
时曹操远途行军，又弱于水战，结果曹军大败，幸得关羽义释，曹操得还许都。赤壁战后，三国鼎立之势初成。
建安十七年（211）正月，献帝下诏书，奉曹操赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。次年，献帝封曹操为魏公，领冀州十郡，加九锡，纳曹操之宪、节、华三女为贵人。第二年，皇后伏寿与父伏完密谋杀曹之事败露。
当年，董贵人被害，伏皇后历历在目，非常畏惧，于是写信给父亲伏完，痛陈曹操的不臣之心，请伏完伺机铲除奸佞，但伏完至死未敢行动。结果，信被家仆献给曹操。曹操大怒，逼献帝废后。尚书令华歆统兵入宫，伏后匿藏墙中。华歆破墙发壁，将伏后牵出。伏皇后披发赤脚，徒步而行，执献帝手曰：“不能复相活邪？”
献帝曰：“吾亦不自知命在何时也。”献帝又回头对御使大夫郗虑说“郗公，天下宁有是邪！”伏后被幽禁而死，其二皇子同时被杀，宗族死者数百人。故有诗叹曰：“曹瞒凶残世所无，伏完忠义欲何如。可怜帝后分离处，不及民间妇与夫！”
建安二十年（215），献帝立曹操次女节为皇后。曹操进爵魏王。公元220年，曹操还军洛阳，卒死，年66岁。葬于衣冠于高陵。曹操恐人发其冢，设七十二疑冢，在漳河之上。生前授意其子曹丕，将灵柩发回许都，葬于城外清潩河底。
数年之后，潩水清澈。盛夏之时，有下水入浴，忽然身下若被斧砍，很快尸断浮出。后又有人如此。官府闸断上流，竭尽其水，见有一深洞，便置转轮，轮上列刃如霜，置于洞中。得一小碑，字皆汉篆，仔细观察，得知是曹公墓志。于是，破棺散骨，所殉金宝尽皆取之。
曹操去世后，其子曹丕继位魏王。曹丕授意华歆，劝献帝禅位。是年10月，魏王曹丕在繁阳筑灵台，举行受禅大典。公卿、列候、诸将、匈奴单于、四方朝臣数百人陪位，献帝刘协亲将玉玺奉上。曹丕代汉立魏。至此，延续四百余年的汉刘王朝终结，三国“时代从此开辟。
汉献帝刘协禅让后，被封为山阳公。当时风闻被害，蜀地刘备为之发丧，追谥号“孝懋皇帝”，许地百姓念及献帝，在此建衣冠冢“懋陵。公元234年3月，汉献帝去世，终年54岁，以汉天子礼仪葬于禅陵，谥号”汉孝献皇帝“。故此一个皇帝两个谥号。
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