洪昇所写的《长生殿》，直接脱胎于白居易的《长恨歌》。他用了十余年的时间，前后三易其稿。初稿名为《沉香亭》，写于1673年，是以李白为主角。二稿名为《舞霓裳》，写于1679年，主角由李白变成了唐明皇和杨贵妃。三稿即为《长生殿》，成名于1688年。故事取材自唐代诗人白居易的长诗《长恨歌》和元代剧作家白朴的剧作《梧桐雨》，讲的是唐玄宗和杨贵妃之间的爱情。该剧描写唐玄宗宠幸贵妃杨玉环，终日游乐，将其哥哥杨国忠封为右相，三个姐妹都封为夫人。但后来唐玄宗又宠幸其妹妹虢国夫人，私召梅妃，引起杨玉环心中不快，二人之间罅隙渐生。最后两人和好，于七夕之夜在长生殿对着牛郎织女星密誓永不分离。由于唐玄宗终日和杨玉环游乐，不理政事，导致“安史之乱”。唐玄宗和随行官员逃离长安，在四川马嵬坡军士哗变，强烈要求处死罪魁祸首杨国忠和杨玉环，唐玄宗不得已让自己心爱的杨玉环上吊自尽。郭子仪带兵击溃安禄山，唐玄宗回到长安后，日夜思念杨玉环，闻铃肠断，见月伤心，对着杨玉环的雕像痛哭，派方士去海外寻找蓬莱仙山，最终感动了天孙织女，使二人别列仙班，在月宫继续做一对神仙眷侣。此剧为我国古代四大名剧之一，是一部鸿篇巨著，内涵十分丰富。史料说，该剧自成名始就评者众，有“政治主题”说、“爱情主题”说、“亡国之痛”说、“垂戒来世”说等等。这些说法都有一定道理。仅从根本来看，《长生殿》还是以歌颂李、杨二人之间真挚的爱情为主线。洪昇在自序和例言中写道：
今古情场，问谁个真心到底？但果有精诚不散，终成连理。万里何愁南共北，两心那论生和死。笑人间儿女怅缘悭，无情耳。感金石，回天地。昭白日，垂青史。看臣忠子孝，总由情至。先圣不曾删郑、卫，吾侪取义翻宫、徵。借太真外传谱新词，情而已。
由此看来，洪昇的初衷，确实是以李隆基和杨贵妃之间的爱情为出发点，而不涉及史家所评其他。他对李、杨二人生死不渝的情感给予了高度的赞美和歌颂，同时又对恋情的悲剧结果，表现出深深的遗憾和同情。
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