晋国是春秋时期诸侯国一霸，春秋后期晋国式微，国家大权由智、韩、魏、赵等几大家族把控，其中智氏权力最大。
本来智氏最有希望成为晋国的老大，但由于选择了错误的继承人，使得智氏一族命丧黄泉，晋国被韩、魏、赵三家瓜分，这就是历史上有名的三家分晋。
智宣子（智氏的老大）想要把次子智瑶立为继承人，智果（智宣子的弟弟)不同意，他劝到：“智瑶比不上智宵（智宣子长子）。智瑶有五个超于常人的优点：一是样貌俊美，二是精通骑射，三是才智兼备，四是能言善辩，五是刚强决断，但他有个致命的缺点，那就是缺乏仁爱之心，不能与人和睦相处。若立他为继承人，智氏一定亡于他手。”
智宣子不听，执意要立智瑶为继承人，智果于是脱离了智氏家族。
此时，晋国另一位掌权大户赵简子也要立继承人，他选择了与智宣子不同的方法。
赵简子准备了两块写满训诫之词的竹简交给了长子伯鲁和次子无恤，叮嘱他们牢记这些话。几年之后，赵简子把两个儿子叫过来问竹简上的话，伯鲁早就忘记了，竹简也不知丢在何处。而无恤时时把竹简藏在袖中，对上面的话背诵如流。于是无恤被立为赵国的继承人。
这里插一句，无恤的心机真够深的，能把竹简藏在身上几年，就为了父亲问话的这一刻，可见无恤打败伯鲁成为继承人是理所当然。
赵简子派尹铎治理晋阳，尹铎说到：“您是想要我去搜刮民脂民膏还是寻求日后的保障？”
赵简子答道：“当然是寻求保障了。”
于是尹铎想方设法减免百姓的赋税，赵简子悄悄告诉无恤：“日后若是发生祸事，不要怕路途遥远，不要嫌弃尹铎地位卑贱，一定要去晋阳寻求尹铎的帮助。”
智宣子死后智瑶（也称为智襄子）执政，他与晋国另外两位大户韩庚子和魏桓子在蓝台宴饮，智瑶当众戏弄韩庚子，别人劝谏智瑶，智瑶不仅不听，反而变本加厉。
智瑶向韩庚子索要土地，韩庚子不愿意给，大臣段规劝到：“智瑶此人刚愎自用又爱贪便宜，如果不给他恐怕他攻打我们，不如给了他，这样他一定会更加狂妄向别人索要，别人不给就会成为他攻打的目标，这样我们就可以静观其变。”韩庚子同意了，于是献上了一万户的城邑给智瑶。
智瑶一高兴回头又向魏桓子索要土地，魏桓子不愿意给，他的门生任章劝到：“我们献出土地，智瑶一定更加骄傲，他们骄傲就会轻敌，我们害怕就会团结，用团结之兵对付轻敌之人，智氏的命数不会长久了。《周书》上说：要打败别人一定要先顺从他们；要夺取别人的东西一定要先给他一些好处。我们不如就献出土地，乘着各家都害怕智氏时选择盟友对付智氏，现在又何必站出来做智氏的靶子！”魏桓子答应了，于是也献上了一万户的城邑给智瑶。
智瑶又向赵襄子要土地，赵襄子不给，智瑶率领韩魏盟军攻打赵氏，赵氏于是逃到了晋阳找尹铎帮忙。
智氏联合韩魏包围了晋阳，放水灌城，城池瞬间被大水淹没，民众的家里爬满了青蛙，即使这样也没有一人叛逃。
智瑶坐车指挥，魏桓子驾车，韩庚子护卫。魏桓子用胳膊碰了碰韩庚子，韩庚子踩了踩魏桓子的脚尖，两人的心里都藏 叛变小九九。
大臣絺疵对智瑶说道：“韩魏两家一定会谋反。”
智瑶反问：“你怎么知道？”
絺疵说道：“赵氏灭亡灾祸一定会降临到韩魏两家，现在约定好打败赵氏瓜分他的土地，眼看着就要成功，韩魏不仅不高兴反而总是忧心忡忡，这不是反叛是什么？”
智瑶反手就将这番话告诉了韩魏二人，二人连忙辩解：“这是絺疵替赵氏游说故意说我们的坏话，我们放着快到手的赵氏土地不要而偏要做危险的事，这不是傻子嘛。”
韩魏两人离开后絺疵埋怨智瑶把自己的话泄露了出去，智瑶仍不思悔改，絺疵心灰意冷，主动请求出使齐国避难。
此时，赵襄子秘密派张孟会见韩庚子和魏桓子，张孟说到：“我知道唇亡齿寒的道理，今日智瑶率领韩魏攻打赵氏，赵氏灭亡后就轮到韩魏了。”韩魏两人交换眼色，同意了张孟的建议，他们约定了动手的日期然后秘密把张孟送走。
到了密谋的日期，赵襄子派人杀了守堤的卫士，放出洪水反攻智瑶的军队，智瑶的军队陷入大乱，韩魏的军队从两边夹击，赵襄子率兵从正面攻击，终于击溃了智氏的军队，杀死了智瑶，诛灭智氏家族，只有智果免于一死。
韩、魏、赵消灭了智氏，向周天子请求把他们立为诸侯国，周天子早已名存实亡，不得不答应，至此韩魏赵瓜分了晋国成为新的诸侯国。
这就是历史上有名的三家分晋，被视为春秋和战国的分水岭，也被司马光拿来做《资治通鉴》的开篇之作。
晋国本是春秋一霸，后期渐渐力不从心，国家被智氏韩氏魏氏赵氏等大势力控制，其中智氏实力最强势力最大。可惜智宣子选择了智瑶这位猪队友，导致智氏被其它大族灭门，晋国被韩、赵、魏三家瓜分。
后人站在上帝视角把晋国的衰亡归于智瑶，但别忘了历史总是由胜利者书写，以智瑶一人之力灭掉晋国就和说妲己红颜祸水一样。
历史发展具有必然性，早已确定的结果需要一个人来承担过程的因果，这是政治不同于历史的地方。
此文是司马光为了论证为人君者应德大于才，有才无徳不如有德无才，殊不知无德亡，无才亦亡。
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