故事发生在明代。
南京人田子成，路过洞庭湖时落水溺亡；其妻杜氏听到噩耗，服药自尽。二人留下一个儿子，名叫田良耜，当时尚在襁褓，后由祖母抚育成人。
小田学习刻苦，考中进士后，在湖北作官；隔年，奉命调任湖南，走到洞庭湖畔，哀嚎不能自己，请求留在当地。由此降为县丞，往后流连山水，不以俗事为累。
这晚，小田在湖畔闲逛，发现不远处有座茅屋，窗间透出荧荧灯火，不是传来欢声笑语。小田来了兴致，快步走到门前，见有三人同桌饮酒。上首是一个三十多岁的秀才；下首坐着一位老翁；侧首是一个吹箫的少年。
一曲过后，秀才与老翁拍手喝彩。少年陪笑一回，转首瞧见小田，连忙请他入席。老翁起身斟酒；小田见杯盘寒凉，辞不敢饮。少年点燃一捆芦苇，亲自为他烫酒。小田谢过，借着空档做个自我介绍。
老翁笑道：“原来是父母官，失敬失敬。老夫姓江，本地人士。”手指少年介绍：“这位是江西的杜野侯。”继而指向秀才，讲道：“这位是卢十兄，与大人同乡。”小田见卢秀才傲慢不逊，有心挖苦一番，于是冷笑道：“卢兄大才，小弟先前不知，倒是孤陋寡闻了。”卢秀才应道：“异乡人在此二十年，亲人见了也不识，可悲，可叹！”说罢，举酒自饮。老翁在旁劝道：“难得有客人来，别喝闷酒。”于是抓着三人行酒令。
玩到子夜，小田起身告辞。卢秀才说：“同乡人，话未说完，何必急着离去？”小田颇不耐烦，回首问道：“还有何事？”卢秀才问：“二十年前，一个同乡淹死在这洞庭湖里；此人姓田，可是你家族人？”“正是家父！”小田反问，“你认得他？”卢秀才答道：“他是我儿时好友。当时我也在场，事后打捞出他的遗体，就葬在湖畔不远处。”小田一听这话，连忙跪倒在地，求问墓地所在。卢秀才叹道：“附近有几个荒坟，其中一个坟头上长着十根芦苇，那就是你父亲的墓所。”小田谢过，起身与三人道别。
回到住处，小田一夜未眠，总觉得卢秀才话里有话；捱到天亮，再回原处查找，竟不见茅屋去向。小田向当地人打听，得知二十年前有个富豪，其人乐善好施，若见行人溺亡，必要打捞上来好生安葬。
依照村民指引，小田找到了几座荒坟，其中一个坟头果然有十根芦苇，于是开棺取尸，辞官还乡。待见到祖母，讲述茅屋见闻，才知道所谓的卢秀才正是自己的父亲田子成。
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