宫中因比武大赛再次热闹起来。由于诏林已带贡队回貊州，钟孟扬也耳根清静，搬到客栈里住，不过钟桔说什么也不肯回去，钟孟扬只好另赁一间客房给她。
白灵月也被白崇接去，无法像之前那样随时来找长逍，客栈也安静不少。
平狗通听说比武大赛的事，兴奋地说：“有钟少爷跟雄哥出场，那些磨州人根本不用玩，可以打包滚回西北去。”
众人心知肚明这场比武不是纯粹较量，更攸关磨州军与朝廷武力的面子，若朝廷表现不佳，在白崇面前硬气不起来。
“这次出战名单是由枢密府拟定，需有军衔者才有资格。”钟孟扬解释比武大赛规则。
“可惜了，不然雄哥一出面，包管把皇上的面子揽回来。”平狗通连忙说：“不过尚有钟少爷在，也没啥好担心。”
“这可不一定，磨州军还有巴木白，至于巴东青虽然不知实力如何，但狂妄的很，也不容小觑。再者，我先前讨伐火凤贼虽衔天汗军校尉，但回京后已卸职，恐怕难以上阵。”
“简单啦，叫大将军随便安插你们两个当个代校尉，大将军说话还能不好使吗？”
“即使我跟雄丈不上场，还有镇辅兄跟杨副将，行军里能人猛将多的是。”
平狗通同意这番话，上回雄丈跟巴木白大闹街市，唐镇辅一个人就制住两个巨汉，“北地无双”名不虚传。
“不过可惜了雄哥，他老想跟那个鵟方人再打一场，却没个好机会。说到雄哥，他跟大哥不晓得上哪去，大半天没见到人。该不会去找白小姐吧？人家老爹都来了，还是个大杀神，真亏大哥敢上门。”
“胥兄弟竟如此尽责，实在让人佩服。”钟孟扬喃喃道。白崇估计也听说斗鸡场的事情，有他护着，恐怕不容易见到白灵月。
平狗通笑嘻嘻地说：“如果白小姐当了嫂子，那俺几个还不被折腾死，见大哥的模样，就不像压得住媳妇的人。钟少爷，您怎么看呢？”
“媳妇？胥兄弟有这想法吗？”
“不，大哥没说过，是俺瞎猜的，只是看大哥对白小姐服服贴贴，仿佛丢了魂似的，也得中七八成。毕竟白小姐漂亮嘛，要是个性别这么娇任，真是没得挑剔。”
钟孟扬忖长逍会如此，多半也是受他所托，要随伺那位大小姐，也不是件容易差事。
不过话说回来，除了白灵月来找人，长逍很少出客栈这么久，今日却反常了。
“对了，钟少爷，有件事俺得问您，就是啊，俺大哥到底能不能当官？大哥在京城也闲待一个月了，眼下都开春，总不会让大哥继续等下去吧？”
杨孟枪跟孺夫子都曾保证此事，平狗通却觉得不踏实，他农人出身，却也知道朝中向来攀亲带故。虽则长逍的父亲曾拜将军，不过有道是人去情面散，这些事有谁说得准？
“等比武大赛后，皇上将会大封功臣，皆时我们会一起保举胥兄弟。”
“有钟少爷的承诺，俺就放心了。俺是大字不认一个，也没啥本事，但大哥不一样，给他个地位，他就能展现能耐。”平狗通对长逍很是推崇，说起他对付山贼、火凤兵如何沉着，以及那出神入化的赌术。
钟孟扬也很肯定长逍的才华，只是那些是潜在的才能，长逍现在表现出来的远远不够，孺夫子也曾说过这点。璞玉还需巧匠磨砺，琢磨一番方展现其华美，皆时长逍的能力定能为大昊尽一份心力。
这时钟桔走了进来，神秘兮兮地盯着钟孟扬，平狗通知趣的退了出去。
“孟扬哥哥，有个人要我拿帖子给你。”
“帖子？”钟孟扬接过素色的帖子，上面以秀雅的笔迹写着区天莹。“区太政……”
“怎么了？”
“上面写着饮茶处见。”
“茶……你要去见区太政吗？小桔能跟去吗？”
“也好。”钟孟扬忖与其独自见区天莹，不如让钟桔跟着，可以省去不少麻烦。
钟桔开心的转了圈，说：“回来时能顺道逛集市吗？好久没跟孟扬哥哥一起出去了呢。”
钟孟扬点头，披上大衣出门。他想着区天莹相邀，多半是为了比武大赛一事，再怎么说已经跟孺夫子达成协议，也会希望朝廷在磨州联军前扳回面子。
区天莹说的饮茶处，便是钟孟扬在西北市误入的一间小吃铺，那时他正与万莲宗上座饮茶阔论。看来万莲宗倒台后，区天莹仍然造访此地。
钟孟扬牵出云炎马，跟钟桔驰往小吃铺。那地方藏在热闹街市一隅，门前冷冷清清，墙上贴著包场的告示。里头摆设清幽，区天莹悠然煮茶，对面坐着唐镇辅。
此情此景，不禁让钟孟扬想起他与万莲上座对谈的景象，当时两人如知交故友，却不想谈笑间区天莹便将万莲上座翻压于下，变成高悬城门的脑袋。
老板见多了一个女子，又拿出一个榻并上。
“没想到桔姑娘也来了，两位感情甚笃啊。”区天莹翻起两个精致的茶杯，斟满扑香热茶。
这话说到钟桔心坎去，笑盈盈地说：“太政臣别胡说，是我缠着孟扬哥哥，想跟您讨杯茶喝嘛。”
“冬末初春正发新叶，此时茶馥色温，其茶效对女子最好不过。”
“真的？那我得多喝几杯。”
唐镇辅递了盘瓜子给钟桔，笑道：“孟扬真是好福气，有个漂亮的小姑娘跟着，俺一把年纪，也没个姑娘看上。”
“唐大哥如此威武，等比武大赛挫一挫鵟方人的气，到时京里的姑娘都要多看你一眼。”钟桔灿烂地笑。
钟孟扬暗笑，果然带钟桔来是对的，否则这场面会尴尬至极。
“不晓得区太政找在下何事？”
“比武大赛。”区天莹单刀直入，指著唐镇辅跟他：“咱向大将军提议，先让你再代天汗军校尉职，跟镇抚一同参加比武。”
真如平狗通所说。
“平白无故让在下代校尉职，未免让磨州军落下话柄。”
“孟扬的武艺在磨州那里也是名声远播，有你出战，这比武才有看头。”唐镇辅褒道。
“镇辅兄过奖了。在下既受太政臣推崇，想举荐一人，此人魁梧力大，与鵟方巴木白相比毫不逊色，有此人参战，定能让磨州联军闭上嘴。”钟孟扬还记着叫巴东青的鵟方人有多么狂妄，要是能让雄丈与之对博，挫挫锐气也好。
唐镇辅脸色忽沉，微微摇头，瞄向区天莹，从那儿得到指示后，才说：“孟扬是说人罴雄丈吧？他确实勇猛难敌，只是这次比武不能由他上场。”
钟孟扬忖度是否因雄丈庶人出身，要安排代军职较为麻烦，但就是不代校尉，以亲兵牙门将身分也不是不行。
“其实这场比武除了武艺，更需要一些手腕。”
“在下不懂。”钟孟扬狐疑地看着区天莹。
仍是由唐镇辅代为回答，他先喝半盏茶，温吞地说：“孟扬，你可知道城外磨州联军有多少人？”
“不下五万。”
“当日朝上你也亲眼看见磨州军的举止，白崇虽是表现规矩，但他始终只是‘盟主’，其号令能不能行，还不得而知。但巴东青你见过的，若万一俺几个挫了他的威风，那其他四个头领怎么看待白崇？此时磨州联军在白崇治下，尚对京城小有滋扰，假使他失去威信，后果不敢设想。”
“意思是要让给磨州军？但白崇手下尚有巴木白，还不晓得有无其他能者，一切胜负难定。”
“这个自然。只怕钟少主跟镇辅不小心胜了。”区天莹拿起热水浇著茶杯，“各路行军之中，能征善战者多，但武艺能胜过钟少主与镇辅者就不多了，你们两位肯败阵，其他咱也不担心。”
钟孟扬当然不愿意放水，但唐镇辅设想的不可说没有道理，总不能为逞一时之快，让京城陷于危害。
“这条件太失颜面了，孟扬哥哥不能答应！”
“慢，事关朝廷，我即使丢颜面也无妨。只是，纵然在下跟镇辅兄肯放水，身手矫健者仍多，难不成太政臣打算一个一个知会？”
“只要钟少主肯答应，一切毋须担心。”区天莹莞尔，似乎全在他算计之中。
钟桔却不高兴，锁著眉头嘀咕道：“孟扬哥哥可是我们族人的骄傲，为了顾昊人的面子，貊人的就不管吗？”
早知道是这种事，钟孟扬绝不会带钟桔来凑热闹，他赶紧塞了瓜子给她，免得又说出不得体的话。
但人就坐在对面，轻声细语也是听得见，更何况如此怨词。相较唐镇辅略显尴尬的神情，区天莹怡然自得地说：“大丈夫能屈能伸，钟少主不只是貊人骄傲，更是昊朝栋梁，忍一时而成大谋。”
“区太政教诲的是。”
“诏叔要听见了，肯定又生闷气──”钟桔仍想为钟孟扬打抱不平。
“区太政、镇辅兄，孟扬一定会遵从协议，先告退了。” “去吧。”区天莹笑容可掬地说。
出了店，离了几十步远，钟桔终于忍不住，大声囔囔道：“唐大哥也是，明明有一身好武艺，却要替磨州军作嫁衣，这要是败了，如何在他人面前抬头？”
“小桔，有些事不如表现简单，镇辅兄也有自己的难处。”
“你平时不总说太政臣一肚子坏水，现在倒反过来挺他。”
“这次区太政说的没错，换作夫子也会认同的。况且我们现在是同一条船的人。”
“那诏叔呢，钟叔呢，我们呢？我们才是大岳公的子民啊！”钟桔气呼呼地说，无语一，想到自己语气太冲了，鼓著脸低头道：“对不起，孟扬哥哥，我不是故意发脾气的……”
“我知道，我们去晃晃好吧？买些妳喜欢的甜食。”
两人便拉着云炎马在市场里游荡，钟桔心里的疙瘩却没这么快消去，回到客栈仍怏怏不乐。长逍跟雄丈已经回来，钟桔打了声招呼便匆匆回房。
于是钟孟扬把区天莹交代的事重述一遍，长逍说：“咱也认为维持白崇威信极其必要，只是委屈了钟兄弟跟唐将军。”
“为了朝廷，这点小事不足挂齿。倒是你们上哪去了？”
“去见杨副将，他一到京城变遣人捎信来，咱便带着雄丈去会晤。”
“对啊，明日我也去拜会杨副将。”各路行军将军、副将已先后抵京，各有千余人马驻扎，这些精悍兵力加上京城的白羽、黑羽、天汗三军，俨让城外的磨州联军形成压力。
“杨副将还特地用精铁打了根铁杖呢，你瞧，有一百斤重，咱连撑都撑不住。”长逍也不过一百二十斤重，使尽力气也只能将靠在墙上的铁仗移动几分。
常人不可能甩动一百斤的武器，就是那些勇猛的将领也用不称手，但雄丈身长一丈，体重超过四百斤，浑身劲力，用起来才能虎虎生风。
雄丈对这杆兵器相当满意，难得露出笑容。
平狗通也带着几个人把玩那把大铁仗，要合数人之力才能像雄丈单手举起。
看着雄丈威猛的模样，钟孟扬也能理解为何区天莹不让他参赛，不说他是否能技压众人，光是要他放水就不可能。猛兽般的硬汉一旦上场，不拼到最后一刻岂能罢休。
※
宫中将原本供奉万莲宗首罗的祠堂给拆了，改建成比武大赛会场，短短数日便有模有样。比武大赛这日，磨州联军五领袖带着人马浩浩荡荡进场，另一方则是从行军中挑选的队伍。
当然区天莹不会显露出壁垒分明的样子，因此参赛人都混合在一起叫号，但观赛者则照三府五院等等编制入座，皇上带着一班后宫嫔妃坐于高台上。
太卜站在高台前端，眺望底下八角形的比武场，象征天地八位。等候时辰一到，太卜告念祷词，为各个参赛者祈福，接着由皇上发言。
钟桔也坐在高台上观赛，她朝钟孟扬挥手，但从下方看不见，钟孟扬此刻正留心参与比武的人。参赛者有唐镇辅、杭校尉、汤登元等十三人，磨州联军派出巴木白、巴东青等七人。
二十人做成签号，再从签桶中选出二人对战，不过区天莹早已暗中动过手脚，因此所有组别都已事先挑选好。
待皇上说完，司礼太监宣布第一场比试开始。钟孟扬坐到位置上，，他是第七场，对手是一名磨州军。
“你是钟少主吧？”忽然有个爽朗的声调唤住他。
钟孟扬疑惑地打量眼前穿着锦袍白甲的年轻男子，个子只比长逍高一些，但样貌俊朗，鼻梁英挺，是个潇洒的美男子。没有让人震撼的体魄，但看起来相当精敏。
钟孟扬并不认识这个人，只好礼貌地点头回复。
“在下马逊，字仲让，卫武军校尉。”
“卫武军──卫武军也来了？”
“皇上诏命，岂敢不来。想不到钟少主也在，这比赛更有看头了。”马逊咧著嘴大笑。
行军十五军，唯有卫武军常年在外，而且完全由同一家族继承军职，唯有每年皇上生辰与冬祭大典才会入朝觐见，是最特别的军队。钟孟扬只听过名号，却未想到卫武军会派人来参加比武。
从昊朝弭平天下，南方前朝贵冑一直不安分，百年前那些享有特权的南方世家更联合起来与北方分庭抗礼。朝廷败了几次后，最后由马伏任卫武军将军，再擢为都督，统兵扫荡南方，才顺利镇压这场扰乱数年的变动。
事后朝廷怕南方世族卷土重来，强硬夺权又怕战火不熄，便决定让卫武军常守辱州，士兵的家人也全跟着马氏宗族全从北方迁移，形成马氏任将，士卒世袭的特殊兵制。
十年兵败回回后，先后有磨州、芜州动荡，南方仍相对泰然，便是倚靠卫武军。朝廷方面当然害怕卫武军勾结南方世家，因此除却貊州平慰使，还有个相同重责的辱州观察使，协助当地州守、长牧等官员治理。
百年来马伏后人忠心耿耿，从未干涉地方事务，只专心办理朝廷交代事务。
此次秋还遣使上朝，据说其中一个原因是皇上私诏卫武军，要他们取道拿下芜州。
钟孟扬讶异地打量马逊，连第一场比赛打完了也没注意到。
“第二场，卫武军马逊、撼山军韩櫂。”司礼太监高声叫名。
“卫武军？”
“抱歉，钟少主，我得上场了，等我回来再和你谈话。”马逊在众人注视下走入比武场中央。
马逊犹如闪烁明星，吸引著各路将士观望，大家都争着看传说中的卫武军会有何表现。钟孟扬则往太政府的位置看去，区天莹轻拂胡须，安然莞尔。
他忖区天莹既操作这场比武，对马逊的出现早在掌握中。
“卫武军就派这个小毛头来？弱不经风，撑得上十个回合吗？”韩櫂虽非大块头，但比起马逊壮硕不少，他举起拳头，忍不住一阵讽笑。
马逊用红缨枪指著韩櫂，冷笑道：“嘲笑卫武军就是嘲笑朝廷，要付出代价的。”
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