福建西陇发生一起强奸灭门惨案，遇害的是一家五口，一个年轻女子以及她的父母和外公外婆。案发后，三名男子畏罪潜逃。
由于证据不足，这个案件拖了七年依然没被侦破，案件参与者小丰成了协警，老杨化身出租车司机，老陈则整天疯疯癫癫，三个大老爷们住在一起，并收养了一个叫“尾巴”的小女孩。
伊警官是新上任的协警警长，他到协警宿舍后，一一和大家打过招呼，警惕的小丰立即发现，伊警官是一个眼光敏锐的人，他怕时间久了，会给自己带来麻烦，于是决定搬出去住，然后再找个借口辞职。
回去后，小丰便和老杨重新找了一处偏僻之地。一次出警路上，恰巧一辆出租车路过，伊警官察觉不对，立刻下车拿枪逼停了出租车，车上的人果然有问题，他和小丰把几个人制服后，拉回警局。
目睹这件事的小丰更加觉得伊警官不是一般人，他要辞职的念头越发强烈。这天，他拿着辞职报告来找伊警官，看到伊警官正在向下属发火，只好把想说的辞职之事暂且咽到了肚里。
晚上抓捕嫌疑犯时，小丰一不小心掉进了水里，被铁丝拉住，生死存亡之际，伊警官奋力相救，让他脱离了危险，警官的救命之恩，让小丰再次说不出辞职之事，他把辞职报告丢尽了垃圾桶。
尾巴生病了，老杨把她送到了医院，小丰为了让孩子欢心，就承诺去找几条小金鱼陪她玩。伊警官要求和他一起去，两人一路闲聊，伊警官听出小丰是西陇口音，便跟他说起七年前西陇发生的那起强奸灭门大案，开车的小丰一时心慌，差点把车摔下悬崖，幸亏车后出现了一条小狗，伊警官才没有起疑。
慌乱中，小丰用手指直接捏息了烟头，这让伊警官想起了那宗惨案中死去女子吊坠上的指纹，他问小丰:“那么大的案子，当时你没听说呀？”看到小丰不语，他就给小丰描述了当时的情节:那是他第一次参与的案件，印象非常深刻，案发当天，一个年轻女子来到乡下写生，陪同她的有她的父母和外公。女子洗澡时被几个男人看到，正在实施强奸时，惊动了她的亲人们，亲人们惨遭杀害，经过法医鉴定，女子死于心脏病猝死，现场被凶手精心处理后，唯一的指纹是在女人的吊坠上，还有目击者证明，其中一人有纹身。
老杨在路上为了救一名被劫匪劫持的妇女，自己受了重伤后迅速离去，到家后，他不敢去医院，在家里自己处理伤口时，因失血过多昏死过去，小丰下班后，忙把奄奄一息的老杨送到医院，利用协警身份让他免除了登记。
尾巴因先天性心脏病病发，医生说，如果不做手术，孩子一年都活不过去，小丰听到后崩溃，为了给尾巴筹集医药费，小丰偷了赌徒们的赌资，伊警官知道后，自己掏钱把钱垫上。
担心伊警官怀疑自己，小丰不惜伪装自己和老杨老陈都是同性恋者，同性恋对女人不会感兴趣，伊警官心里由此打消了对小丰的怀疑。
喜欢老杨的女孩小夏知道后，通过试探，却发现他根本不是同性恋者，再三追问下，老杨把衣服解开，露出了胸口的纹身，让她回去问他的哥哥怎么回事。
原来，小夏正是伊警官的妹妹，她回家偷看了哥哥关于惨案的文件后恍然大悟，为了包庇老杨，小夏再次对哥哥证实说，老杨他们就是同性恋。
妹妹的谎言最终被伊警官察觉，在小夏打算和老杨私奔时，他偷偷地跟踪过去。老杨的出租屋里，伊警官发现一根窃听器，原来是房东偷安的，伊警官听后，确定了小丰几个人正是灭门案的凶手。
小丰被捕后，如释重负，他恳求伊警官收养尾巴，并保证不要向尾巴再说起他三人，小丰和老杨被执行死刑，老陈投海自尽，这些年，他的傻都是装给人看的。
一天，警方抓到一名数起命案的嫌疑犯，没想到招供时，他说自己才是当年那起强奸灭门案的真凶，当天是他带着刚认识的小丰三人去要债，小丰见色起意强奸了女子，没想到女子猝死，她的家人发现后大喊救命，怕被别人发现，嫌疑犯就下了狠手，杀害了四名老人，然后威胁小丰几个人以后要听他的，不然就别怪他心狠手辣，哪知小丰三人突然把他扔进了水库里，他死里逃生后，通过假死躲过了警方的追查。女婴是小丰三人在现场发现的，是死去女子的孩子。
小丰三人明明不是杀害女孩子一家的真正凶手，被抓后却为何没有为自己辩护？对此疑惑，伊警官解释说:“孩子在长大，他们心里清楚，这种事情不可能永远瞒得住，万一有一天让孩子知道真相，绝对是灭顶之灾，抚养自己，那么爱自己，却是使自己全家惨遭杀害的人，谁知道了不疯啊，只要他们活着，这种可能就永远存在，唯有死，才能让孩子轻松的活！
这是2013年上映的电影《烈日灼心》中的主要故事情节。一念天堂，一念地狱，无论何时，每个人都要保持清醒的头脑，经得住任何的诱惑，因为人生很难再有回头路，没有人会为你的错误买单。小丰三个人，因一时头脑发热，犯下了滔天罪行，尽管他们每天都在以自己独特的方式赎罪，但逃亡之旅却是那样的灼心煎熬，正义与邪恶，愧疚与善良，最终都逃不过法律的制裁。
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