1831年~1871年，位于美国中西部的伊利诺伊州迅速发展成为美国的一座主要城市，兴建了许多简易木屋，以供外地迁入的定居者入住。就是这些木屋，促燃了美国历史上有名的芝加哥大火。
1871年10月8日，晚上八点三十分，主妇凯特?奥利尔瑞女士提着马灯来到牲口棚，打算来照料一头生病的奶牛。凯特进入牲口棚之后，随手就把灯放在牲口棚内的地板上，恰巧这头焦躁的奶牛将马灯踩翻在地，燃油顿时迸射浸入地板和干草，火苗立刻窜上牲口棚顶，凯特惊呼求救。闻讯赶来的邻居迅速加入了救援工作，但是火势已经失去了控制，火苗霎时就将整个牲口棚吞没，被烧痛的牲口狂奔乱叫起来。
在此之前，芝加哥城里已安装了大量的新型报警器。为防止孩童玩耍，各消防警报器均上锁，附近的人家掌握着钥匙。火灾发生后，居民立即开锁报警，哪知报警器存在严重故障，消防总部又没有及时接到报警，救援现场的力量十分有限。
这时，火势已经完全失去了控制，乘着西南风将牲口棚抬了起来，火场迅速扩大。附近的一间库房、一家油漆店立刻着火，火场的北面和东面大约四五个街区也开始不同程度地着火。人们只能看着自己的家园被焚毁却无能为力。
时间在一分一秒地过去，火势逼近了人口最稠密的市中心区。火星从天而降，市中心高大的太平洋饭店房顶首先起火，整幢大楼就象一把巨大的火炬。当时苦于没有云梯，消防车只能眼睁睁地看着它燃烧而无力相救。随后，商业大厦和芝加哥商会大厦也被引燃了。人们在熊熊烈火的肆虐下疯狂地奔逃着、拥挤着，烈火下汇集成一条血色人流。不久，芝加哥歌剧院、第一国家银行也被烧着了。
在市中心区的法院塔上，一消防员曾率先看见了大火，但他错误地判断了火场的中心位置。他向夜班报务员叫道：“大火已经从运河港和赫尔斯特德街烧过来了！”报务员通知了消防总部。总部立刻将所有消防队员派往距火场一英里远的角落，等到消防员们看清整个火场时，已没有什么火场中心位置，芝加哥全部陷入一片火海。
据专家分析，芝加哥发生这场大火绝非偶然，因为芝加哥城市本身已经埋下了严重的火灾隐患。芝加哥大多数房屋都是用木材建造，并且当地人用干柴煮饭，每年临近隆冬季节，人们都会收集柴草准备过冬。加上冬天的天气异常干燥，接连数十天滴雨未下，这种种的巧合凑在一起，就成为了必然，只要一颗火星，芝加哥就能发生大火。
突如其来的灾难吓坏了人们，面对火势，许多人措手不及。火势借着风力疯狂地扑向附近的一切易燃物，很快人们就已无法辨别风向，只觉得风从各个方向吹来。当时还有人幽默地称，这不是一般的风而是龙卷风，龙卷风将火焰抬上天，然后洒向四面八方。
一会儿的工夫，无情的大火又吞掉了两个街区，热浪很快形成一股时速达70英里的飓风。大约晚上十点，处在凯特家北面第六街区的圣保罗天主教堂也烧了起来，附近的贝特哈姆面粉厂和贮有1000捆约50万平米木材的家具厂也随即被大火点燃。无情的火焰迅速吞噬了周围的一切，半夜被大火吵醒的人群携老扶幼弃家逃走。时间在一分一秒地逝去，芝加哥二十个街区已有1500幢建筑着火，500户家庭弃家逃离，据统计，约有6万人逃离了芝加哥。
十一点三十分，火势已蔓延过大河，刚刚竣工的帕美利公共马棚也被大火吞没。空中飞起的无数木屑火星在滚滚浓烟下不断溅落，落脚之处又引起一场大火。尽管社会各界人士都赶来参加救援工作，就连几英里外的男人和小孩都赶来助战，但收效甚微。
据悉，芝加哥消防总部共配备了185名消防队员，17辆马拉救火车，分驻在有35万人、36平方英里的市区各消防站。但在如此大的火势面前，可怜的救火车也只能是杯水车薪，夸张一点说，即便是整条河的水也无法扑灭如此熊熊大火。一时间，芝加哥成为了火城，附近小溪中的流水也沸腾起来。大火已到了无法控制的地步，火势随着煤气站的冲天火焰形成一股强大的回旋火浪，疯狂地向高密度的住宅区和商业中心扑去。随后发现一股令人毛骨悚然的金属液流出现，这是由于拉萨尔街金融中心的石建筑被吞没，石料纷纷脱落，铜梁铁柱迅速熔化而汇成的。救援队伍只能尽力而为，但几乎是束手无策的。
大约凌晨一点三十分，大火已达极限。在商业区，火光竟然强大到足以使20英里外的人借光阅读报纸。
百般无奈之下，消防队员炸掉了两幢大建筑，本以为这样能够阻止大火蔓延，但不仅没有奏效，横飞的粉末反而助长了火势。此时，已有10余万人在惊叫、咒骂、祈祷，也有大量歹徒蹂躏和抢劫着这座大难中的城市。芝加哥的425名警察也无法拯救这一切，只能任由他们去疯抢。成千上万的市民被大火逼得跳进了密执安湖，许多人全身浸泡在水中达几小时之久。另一些人则把他们的妻子、孩子和财产用沙厚厚地盖住，只露出眼睛和鼻子，以免遭火焚。此外还有大约3万人躲在林肯公园的公墓后。
第二天，大火仍继续燃烧，人们的意志力一点一点地被削弱，大火不断地吞食着大厦、工厂、住宅、商店，更多人被逼入湖中。湖对岸一百英里处的荷兰城也遭受此次火灾的影响，市民们的头发被烤焦。从哈里森街到密执安街，整整三十个小时的大火将三分之二的芝加哥城夷为平地。
直到一场渴望已久的大雨倾盆而下，浇灭了尚未燃尽的余火，这次悲剧才告结束。最终，2124公顷面积的市中区仅30小时就变成了一片焦土。
据官方统计，这次大火使10万人无家可归，300人丧命，死伤牲畜不计其数，间接损失更无法估算，其损失是不能用美元或房屋多少来衡量的。这场人类历史上极为惨重的大火，给我们的教训是惨痛的，值得每一个人去深思。
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