能指与所指
紧接着，索绪尔将目光集中于语言系统的要素——符号。
根据索绪尔的观点，符号是由能指与所指两个部分构成，能指是符号的声音及书写形式，所指是指符号本身的意义及概念。
再以美丽一词为例，美丽的发音就是能指，与这个发音相对应的词义就是所指。此处所说的发音，其重要之处不在于实际发出的声音，即使我们没有读出声，只在脑海中想到了美丽这个发音，它仍然是这个符号的能指。
要注意的是，并非美丽的所指事先客观存在，将它表现出来的美丽就成了这个符号的能指。
符号是纯粹价值，是一种心理实体。
符号并非对客观的描述，而是对预言之事的表达。
符号的任意性
符号具有任意性的特征所需，而以此为符号的第一原则。任意性的含义是特定的，能指与特定的所指之间不存在内在关系。简单来说，两者之间不存在如自然界中的因果关系。
比如美丽这一所指未必仅能为美丽这一所指所体现，我们还可以将其与英语的beautiful或者德语等能指联系起来。所指与能指并不是被捆绑起来的。
那么符号为什么具有任意性呢？符号是在怎样的原理下运作的呢？
索绪尔认为，思考最开始处在一片混沌中，没有秩序，我们对混沌进行分割，将能指与所指结合了起来。
能指与所指的结合之所以是任意的，其根本理由就在于此。符号不是映照世界的镜子，索绪尔认为并不是将被符号化的客观世界预先存在，符号是人进行分割、与人的欲求及关心相应形成的产物。
作为认识论的语言学
索绪尔在《普通语言学教程》得出的结论可以拿来与尼采的《认识论》（索绪尔与尼采几乎是同时代的人）做一比较，尼采在《权力意志》中指出，人在力（即欲求）的作用下对世界进行价值解释，认为客观世界预先存在的看法并不成立。
尼采的观点也许未必妥当，但是类似观点放在语言秩序上来说却很有说服力，正如索绪尔所言，语言秩序的确是以人的关注与欲求为根据的价值秩序。
虽然索绪尔与尼采之间没有什么交流，但是两人同样以主观欲求及关注点为意义和生成价值的根据。索绪尔以此从认识论的角度推动了语言学的发展。
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