什么是问题行为？这似乎是一个耳熟能详却谁也说不太清楚的问题。目前似乎还没有公认的、统一的关于问题行为的定义。因此，我们只能对各式各样的关于问题行为的理解，和相对认可的定义，作一介绍和探讨。
首先，相对于具有主观、模糊、多变性的问题而言，问题行为追求最大程度的公认性、一致性。
其次，问题行为若要求得到最大的认同，且时时处处都被认同，那么，它必将是外显的行为而不是内隐的行为。也就是说，该行为应该是可被观察到的，包括行为的前提背景、行为本身以及行为的结果（效应）这三因素以及三因素的序贯联系，都应当是客观可观察的。唯有客观可观察，才有最大限度的认同。
哪些行为可以被认为是问题同时又具有客观可观察的特点呢？以下五类行为差强人意地满足这条标准。
（1）攻击类行为：击打，掐拧，扯头发，撞头，抓扯，咬人，踢踹，推拉，冲人吐唾沫，把物体砸向某人或者任何武力性的身体接触。
（2）自伤类行为（SIB）：指向自己的任何武力性的身体接触，比如，通过击打、捶、咬、挖、扯头发，掐拧皮肤，抠眼睛，撞头或使用物体伤害自己。
（3）破坏性行为：从事毁坏财物，砸向硬物，跳起，蹦跳，站在家具上，尖叫，扔东西，踢、拉物体，脱衣服或谩骂。
（4）逃跑或者逃避行为：跳离座位，走或跑开房间，拖延磨蹭或制造麻烦以拖延逃避。
（5）自我刺激类行为：重复性的语言或身体反应（摇摆，扑翼样拍打手或胳膊，凝视，搓手，玩涎液，手淫，吮吸物体，异食癖，重复性呻吟或尖叫）。
最后，问题行为通常指向那些过度的而非缺陷性的行为。所谓过度行为，指的是不希望出现但儿童却出现了，甚至是频繁出现的行为。一般来讲，管理者是不希望该行为出现或者希望尽可能少出现的。缺陷性行为则相反，是管理者预期儿童应该出现或者希望儿童出现但儿童缺乏的行为，这一类行为通常与认知、情感、意志等行为能力有关。
在应用行为分析中，问题行为是一个关键且专业的术语，如果搞不清或不能真正领会这个概念，是不可能真正做到行为分析的。因为只有确定了问题行为，才有可能把问题行为置放于某个特定的背景，才有可能了解在该背景下发生的该行为对于环境的影响和结果。如果问题行为都还不清楚，或者不明确，那么问题行为在什么样的背景下发生，具有什么样的结果或者功能就无从可知了。
比如：
妈妈和姥姥两个人共同管一个有问题的孩子。
姥姥在陈述孩子的问题行为时说“这孩子太爱玩水”。如上分析，爱玩水本身可能是问题，但并不是问题行为，所以当咨询师问到，“你允许他一直玩吗？”
“那怎么成啊？一天到晚地玩，别的事情都不能干了，吃饭都玩水。”
“那你怎么制止他呢？”
“我开始大老远地就叫他不要玩水，他不听；我便上前拽他，他还是不听；我只得使更大的劲，结果孩子开始发脾气咬人掐人，我只好退后，教育他咬人是不对的。过一会儿又去拉他，又咬人！”
不让他玩水就咬人掐人，姥姥又舍不得打他，所以姥姥就觉得这个孩子管不了了，把孩子交给他妈妈。
妈妈也不同意让孩子总玩水，去拉他的时候孩子照样咬人，妈妈厉害，一个嘴巴把孩子打哭了，但孩子边哭还边玩水，妈妈再拉的时候不敢咬了，向着妈妈的反方向反抗，结果脑袋撞到水龙头上，这下妈妈心疼了，赶紧安慰孩子。下次还照样玩，而且拉他的时候自己主动去撞头，为了避免孩子受伤，妈妈也管不了他。最终的结果是孩子继续玩水，而且在姥姥面前就咬人掐人，在妈妈面前就自伤撞头。
这个例子可以说明一个问题（爱玩水），两种形式的问题行为（咬人、掐人与撞头自伤）。
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