话说在南宋的理宗年间，襄阳城外有个白马村，村里住着一户小夫妻，丈夫叫牛大宝，是个猎户，妻子洪氏，还有个两岁大的儿子，取名叫牛满意。
平时牛大宝上山打猎，洪氏留在家里照料家务，夫妻俩带着孩子，日子过得还算和美。
这天夜里下了好大的雪，早上起来的时候，洪氏想出去扫扫院子，却发现房门推不开了，她叫丈夫起来帮自己一块把门推开，这才发现外面下的雪都到小腿肚子那么厚。洪氏拿了扫帚把院子里边的雪扫到两边，又叫丈夫帮着把院门也打开，把院门口也打扫打扫。
刚要打扫，一看院门边上有个雪堆，洪氏有点纳闷，心想，这门边没堆东西啊！怎么会有个雪堆呢？她拿着扫帚就过去扫雪，就听那雪堆忽然就哼一声，把洪氏吓了一跳，赶紧叫牛大宝出来看看。
牛大宝把那雪堆上的积雪扒开一看，原来是个人卧在地上，看那个样子像是已经冻僵了。身上穿的破破烂烂，大概是个要饭的。牛大宝夫妻两都是心善的人，看那人应该还有救，夫妻二人合力把他抬到了屋里。
洪氏拿了个盆到外面铲了一盆的雪，牛大宝就用雪在乞丐的胳膊腿都搓了一遍，又拿被子把他给盖住。过了好一阵子，乞丐终于醒过来了。洪氏一看，赶紧拿了碗热水给他喝。
乞丐接过碗咕咚咕咚一饮而尽，洪氏一看，肯定是又渴又饿，赶紧又盛了碗粥给他。人大概是真饿极了，顾不上粥烫不烫，稀里呼噜就吃了起来，吃了一碗又要一碗，然后身子往后一躺睡着了。
这一觉就睡到了第二天早上起来，这雪已经停了，洪氏出去扫了院子，又去厨房熬了粥，做了几个饼子，叫大宝起来吃饭，带上饼子好上山。
雪下得大，山路不好走，牛大宝在下雪之前设了几个陷阱，一下雪肯定有动物落到陷阱里，牛大宝要过去检查检查，捡几只兔子、山鸡回来，卖了钱好过年。
夫妻俩说着话呢，乞丐醒了来到客厅。洪氏一看，赶紧给他盛碗粥，又递给他一块饼。乞丐接了饼和着粥就吃了起来，然后眼睛就红了，站起来对着牛大宝夫妇一拜，说道，恩公，我这一路走来，遇见的皆是冷眼嘲讽，唯独你夫妇二人搭救于我，请受我一拜。
牛大宝赶紧把乞丐扶起来，对他说，咱们继续吃饭。乞丐吃完了饭，就将自己洗漱干净，换上牛大宝的粗布衣服。正所谓人靠衣装，佛靠金装，这衣服一换，乞丐立马判若两人。
虽然是粗布衣裳，但身上好像是很有一番贵气，像是富家公子一般。夫妻俩一瞧，心里有点纳闷，牛大宝就问他，兄弟，我观你气质不像是长久落魄的人，倒像是那富人家的子弟，怎么会沦落为乞丐呢？
乞丐听了微微一笑，冲刘大宝又行了一礼，兄长好眼力，小弟名叫姚知杰，金陵人士，外出时被强盗抢去了财物，这才不得不沦为了乞丐，一路要饭回家，岂料近日突遇大雪，人家嫌我是乞丐，身上脏，都不愿意接济我，这几天没吃饭就冻晕在你家门口，小弟确实不是真乞丐。
牛大宝夫妇听了恍然大悟，原来这人果然是富家子弟，姚知杰又说，小弟打扰兄嫂几日，今日这就告辞了。洪氏一听就劝他，你别看雪停了，你看这天色，只怕这雪还得下几天，路上很难走。
姚知杰说，家中妻儿父母都等着自己，如今耽误这么久了，还不知家人如何忧心呢，就一定要走。牛大宝一看，既然这样，那咱也别拦着了，就把老婆给自己准备的烙饼给了姚知杰，又从家里翻箱倒柜，找出一件老皮袄，一双旧皮靴，让姚知杰穿上。
姚知杰很感动，眼圈又红了，但是他没有推脱，接了东西全都穿戴整齐。牛大宝就说，走，我送你一段，从山上抄小路走半天就能翻过这座山，可以省三天脚力。说完，他自己也拿了一件皮袄，拿上弓箭、猎刀，带着姚知杰就出发了。
临走的时候，姚知杰抛出一块小木牌给洪氏，大嫂，他日若到金陵，拿着这个木牌去石虎巷姚府就能找着我，洪氏接过木牌就目送丈夫和姚知杰走了。
看这小木牌做得挺精致，上面还刻着花纹，中间是一个腰字，这是个腰牌，洪氏左看右看，她不知道东西能有什么用，正好儿子牛满意从床上爬过来要抓这小木牌，洪氏就随手给了他，让他当个玩具玩。
后来一看儿子实在喜欢这小木牌，洪氏怕丢了，就穿了根绳子戴在儿子脖子上。一转眼就过去了三年，金兵入侵，各地战火不断。牛大宝身强力壮，朝廷就把他抓了壮丁。洪氏为了躲避战乱，只能带着儿子跟乡亲们一起逃难，一路上吃了不少的苦。
这天，逃难人群走到一座大城外，有人说这就是金陵，洪氏忽然想起来当年救的那个姚公子，好像是说自己是金陵人，她就想带儿子进城去找一找那个姚公子。可到了城门口，守城的门卫十分严格，只有拿着身份证明的那些人才能让进城。
流民只能在城外不许进，洪氏身无分文，她又不识字，不知怎么该取得身份证明，这时候过来一个校尉，一眼就瞧见牛满意脖子上的小木牌了，一伸手就把牛满意给抱起来了，然后拿起这小木牌仔细端详。
洪氏一看儿子被人抢走了，她急得就大喊大叫冲上去就要抢，两个门卫过来，把她死死给摁住。那校尉还在那儿看小木牌呢，抱着小孩就问洪氏，你这木牌从哪儿来的？洪氏心里怕，儿子还在人家怀里呢，她就赶紧说是位姓姚的公子送我的，校尉好奇，他就问洪氏是哪个姚公子啊？
洪氏想了半天，终于想起来一点，就跟校尉说，他叫姚什么什么杰，校尉说，可是姚知杰？洪氏双手一拍，正是姚知杰。校尉又问了，他干嘛给你这木牌啊？洪氏说，三年前我跟丈夫救了他，他临走时给了我这个木牌，说来金陵可以去什么巷子去找他。
校尉就跟洪氏说，你在这里稍后，我去去就来。说完，他抱着牛满意走了。洪氏心里着急，儿子让人抱走了，为娘的一般心里都放不下。可她知道自己一个妇道人家，这么多当兵的在周围，急也没用，只好就坐在城门边上掉眼泪。
没过多大一会儿，有一群人由远处走来，为首一个身穿官服，身后跟着几个随从。那当官的快步走到洪氏身边，弯腰把她扶起，说道，大嫂是我姚知杰。洪氏定睛一看，果然是三年前那个乞丐，她一下子就嚎啕大哭起来，一边哭一边把家里情况就说了。
姚知杰就安慰她，大嫂莫怕，且先安心在我家住下，我派人去打听打听牛大哥的下落。说完，就命人带洪氏回了姚府。
姚之杰对洪氏母子是十分亲厚，让家中人都叫洪氏大嫂，又让牛满意跟着自己的儿女一起去私塾读书，这日子一晃就是五年。
这天，姚知杰来后院找洪氏，带着她去了一处军营，进了营房，姚知杰指着床上那男人，大嫂，你仔细看看，这人是否就是牛大哥。床上那人一脸胡子拉碴，头发花白，昏迷不醒。
洪氏走过来，她也认不出来，仔细端详，这就是丈夫牛大宝。洪氏一句话没说，当场就哭了。姚知杰一看是他没错了，立刻派人就把牛大宝抬回姚府，请名医过来诊治。
这牛大宝在前线作战十分勇猛，五年时间就升任了游击将军。前些日子和金军开战，不慎从马上摔下来，受了重伤，被手下士兵护送着回了金陵城。在大夫的治疗之下，牛大宝身体很快复原，再次回了战场。
又过几年，牛大宝在战事中受了重伤，没法再打仗了，朝廷就封他为副指挥使，调回了京城。这时候姚知杰也升官了，要去京城任职，就带了家小以及洪氏母子一同进京。牛满义和姚知杰小女儿也相好了，两家就给他们定了亲。从此牛姚两家世代交好，成为金陵的一段佳话。
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