酒具有独特的精神价值。从目前的考古成果来看，酒的历史大约可以追溯到距今9000年前。人们最开始接触到酒，只是一次偶然的意外。
在原始社会，人们会把采集到的果子，像是葡萄、山楂、石榴之类的，放在一个木头或者皮革制的容器中，一连放上几天，再打开的时候，世界上的第一桶酒就这么出现了。这是因为，桶里的水果之间相互挤压，会产生果汁，而这些果汁会吸引生活在葡萄表皮或者附近植物上的酵母菌，于是就开始发酵。如果有足够温暖的环境和足够长的时间，这些果汁就会逐渐变成含有酒精的液体。
当然，这种液体的酒精度还是很低的。对于我们现代人来说，谁也不会去喝坏掉的水果流出来的浓汁。但对于原始社会的人来说，这是一种从来没有尝到过的滋味。喝了之后，会感到精神愉悦，喝得多一点，还可能会出现幻觉，带来明显的情绪波动。这会让人觉得像是已经脱离了现实，羽化登仙。人们还发现，不需要用火加热，桶中液体的温度会自己升高，还咕咚咕咚地冒泡。这更坚定了他们的想法：一定是某种神秘的力量，让普通的果子变成了琼浆美味。再加上人们观察葡萄藤的生命周期，它在春天开花，夏天和秋天结果，冬季看似死亡，但只要春天一到，又会再一次长出叶片和花朵。在古人看来，这就是死而复生的奇迹啊。所以，喝下葡萄酒，就是在享受神的恩赐。
所以，这种观念也自然让酒的地位，走向崇高和神圣，成了区分社会阶层和地位一个重要工具。比如说，精英阶层认为酒是神圣的，让他们比普通人更加接近神灵。在贵族宴会、婚丧嫁娶各个场合，酒都成了必需品，用来疏通人际关系、彰显个人身份，是权力和地位的一种强有力的象征。还有，在许多早期社会，啤酒对所有阶层开放，但只有贵族才能喝葡萄酒。而希腊人喝的都是葡萄酒，他们对葡萄酒分门别类，为精英阶层提供的，与下层民众喝的有天壤之别。
可以说，从和人类亲密接触的那天起，酒在人们精神世界中就占据了重要的地位。到了欧洲的中世纪，酒的重要性进一步发展，有了一项重要的现实价值：在很长一段时间里，它都被当作是处方药。注意，这可不是某些江湖郎中开出的偏方，而是被当时医学界广泛认可的事情。
在我们现代人看来，这当然是很荒谬的，你生病了去医院，医生当然不会给你开一瓶酒，说你把它喝了，病就好了。但在当时，用酒来治病，这可真不是什么奇怪的事。
早在12世纪，欧洲就已经出现了用蒸馏技术制成的酒精饮料，16世纪以后，像是威士忌、白兰地、朗姆酒、伏特加这样的蒸馏酒，已经进入了当地酒文化的主流，成为人们生活的一部分。当时的医学理论认为，这类热性的饮品，在医疗中发挥着重要的作用，被称为“生命之水”。烈性酒可以用来抵御严寒，对体温低的人特别有好处。1545年，德国的一名叫做莱福的医生，详细地解释了白兰地的医疗价值。他是这样说的：白兰地不应当做饮料，而更应该被看作是一种“十分有效的药物”。此外，醇厚的红葡萄酒，能够增进血液供给。由于白兰地是葡萄酒的精华，所以有更多的药用价值，能缓解中风、瘫痪、水肿、癫痫等症状。
为什么用酒治病这种观念这么普遍，几乎成了西方社会的共识呢？
你说是因为当时的人愚昧落后，一点都没有发现喝酒的坏处吗？当然也不是。人们也确实看到了醉酒之后种种愚蠢的行为。至少当时的神圣罗马帝国，官方就是极力反对酗酒的，在1530年的一条治安条例中，明确禁止疯狂的饮酒行为。还告诫人们亵渎、谋杀、通奸诸如此类的恶行，都与醉酒有关系。1552年的英国，明文规定醉酒属于民事违法行为。你看，人们并不是不知道，喝酒会带来哪些问题。但为什么酒能治病在医学界仍然是主流观念呢？
如果我们回到当时人们的具体困境，再来看这个问题，就很好理解了。
当时西方的绝大多数人都面临一个严重的问题，就是水源的质量普遍太差。差到什么程度呢？在欧洲中世纪，绝大多数罗马人留下的地下水系统都毁坏殆尽。人们经常把垃圾或者粪便直接倒进河里，而且规模还特别的大。水源自我净化的速度远远小于人们对它的污染速度。到了16—17世纪，欧洲的医生几乎一致认定喝水是危险的。喝多了，还有可能会死人。
这种情况一直延续到了19世纪，并且是西方社会的普遍问题。在美国，根据当时的一份报告显示，许多人在喝了波士顿的井水之后感到不适，会肚子疼，大多数人出现便秘和其他许多病状。在比利时的布鲁塞尔，饮用水被描述为有一股“令人恶心的味道”“臭不可闻”“尝起来令人作呕”等等。另外，法国巴黎的一项调查结果表明，从公共喷泉取来的水仅有10%可以直接饮用。
说到这，我们就明白了，其实有些我们今天看到的怪现象，并不奇怪，都只是当时的人面对当时问题的一种解决方案。
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